Bramble Cay melomys vivait sur une île minuscule près de la grande barrière de corail, à la recherche de nourriture dans une végétation clairsemée. Mais cette semaine, l’Australie a officiellement déclaré le petit rongeur éteint, faisant de cette espèce la première au monde parmi le grand nombre de mammifères qui seront perdus à cause du changement climatique.
La disparition du melomys a été constatée pour la première fois en 2016 par des scientifiques du gouvernement de l'État du Queensland, qui ont conclu que l'élévation du niveau de la mer et l'augmentation de la fréquence et de l'intensité des phénomènes météorologiques, y compris les ondes de tempête, avaient provoqué une perte spectaculaire d'habitat et l'avaient exterminée.
Un plan de reconstitution des stocks de melomys pour 2008 n'a jamais reçu de financement du gouvernement, ce qui signifie qu'aucun plan de reproduction en captivité n'a été mis en place.
"Cette extinction aurait facilement pu être évitée, car la précarité de cette espèce était bien connue", a déclaré John Woinarski, biologiste de la conservation à l'Université Charles Darwin, qui a étudié le rongeur. "Les changements climatiques vont presque certainement accélérer le rythme d'extinctions d'espèces."
Selon un rapport publié en 2015 par des chercheurs de l'Université du Connecticut, 8% des espèces mondiales disparaîtraient en raison du changement climatique, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Amérique du Sud étant citées comme les zones les plus vulnérables. Les espèces endémiques ayant une gamme d'habitat limitée se sont avérées les plus menacées, car elles ont du mal à faire face aux changements de température, à l'inondation de l'eau de mer et aux phénomènes météorologiques extrêmes.
Une étude distincte de 17 000 espèces d'oiseaux, de coraux et d'amphibiens réalisée par l'Union internationale pour la conservation de la nature a conclu que 6 à 9% des oiseaux, 11 à 15% des amphibiens et 6 à 9% des coraux étaient très vulnérables au climat. changer et déjà menacé d'extinction.
Mark Urban, professeur agrégé de biologie à l'Université du Connecticut, et auteur de l'étude de 2015, a déclaré que le sort des melomys – également connu sous le nom de rat à queue mosaïque – était un récit édifiant, car de nombreuses autres espèces insulaires risquaient emporté par les marées montantes du changement climatique.
Il a déclaré que le nombre d'espèces perdues dépendrait de nombreux facteurs, mais le plus important était la quantité de chaleur que la terre permettait à l'homme de se réchauffer.
«Le plus surprenant est que le risque d’extinction n’augmente pas de manière linéaire avec chaque degré de réchauffement de la Terre, mais s’accélère. Si nous suivons notre trajectoire actuelle, nous pourrions perdre jusqu'à une espèce sur six », a déclaré M. Urban.
Le réchauffement climatique pose un risque pour les animaux vivant dans des climats froids, nombre d'entre eux modifiant leurs comportements pour tenter de s'adapter. Alors que les calottes glaciaires de l'Arctique fondent, les ours polaires sont obligés de chercher de nouvelles sources de nourriture, souvent à l'intérieur ou à proximité des établissements humains.
Le pica américain, une créature ressemblant à un lapin qui vit dans les montagnes de l'ouest des États-Unis, est obligé de se déplacer plus haut pour s'assurer que son manteau de fourrure chaud ne le tue pas par temps chaud. Les scientifiques préviennent que l’espèce risque de s’épuiser sur un sol plus élevé et plus frais
La chaleur extrême constitue également un risque mortel, les cinq dernières années étant les plus chaudes jamais enregistrées de l’ère moderne, selon la Nasa. La moitié des coraux de la Grande Barrière de Corail est morte depuis 2016 du blanchissement et du stress thermique, une catastrophe écologique qui menace l'habitat de nombreuses espèces, notamment les poissons-clowns et les tortues marines.
L’Australie est un point névralgique de la biodiversité et l’un des 17 pays à représenter environ 70% des espèces végétales et animales du monde. Mais sa taille, son éloignement et ses conditions météorologiques extrêmes le rendent vulnérable aux extinctions liées au changement climatique, selon les experts.
Le renard volant à lunettes, une sorte de chauve-souris fruitière, a commencé à connaître une mortalité massive liée à des chaleurs extrêmes et a été ajouté à la liste des espèces en péril en Australie.
«De nombreux renards volants ont littéralement bouilli vivants lorsque la température a atteint 42,5 degrés à Cairns en novembre», déclare Evan Quartermain de Humane Society International, une organisation caritative travaillant avec les animaux en voie de disparition.
Cette semaine, Canberra a ajouté l’espèce à sa liste des espèces en voie de disparition.
Les États de l’est de l’Australie connaissent une grave sécheresse qui dévaste son plus important cours d’eau, le bassin Murray-Darling, qui abrite la morue Murray, un poisson d’eau douce classé comme espèce en danger critique d’extinction par l’UICN.
Les scientifiques disent que le meilleur moyen de limiter les risques d'extinctions massives causés par le changement climatique est de réduire les émissions de gaz à effet de serre, de ralentir le réchauffement planétaire et de donner aux espèces plus de temps pour s'adapter à la hausse des températures.
«De nombreuses espèces s’adaptent déjà seules à la hausse des températures, mais cela prend du temps et il est essentiel de leur en donner le plus possible», a déclaré Wendy Foden, présidente de la commission de la survie des espèces de l’UICN.
Elle dit que la protection des habitats peut renforcer la résilience des espèces, notant que les extinctions sont souvent causées par divers facteurs. Il reste encore beaucoup à faire pour analyser les espèces les plus menacées et mettre en œuvre des stratégies de conservation visant à les maintenir en vie, a déclaré Mme Foden.
«Le danger est que nous ne pouvons souvent pas savoir quand une espèce est en péril à cause des phénomènes météorologiques extrêmes», a-t-elle déclaré. "Nous pensions que le renard volant à lunettes était en sécurité jusqu'en novembre dernier."
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