Pense qu'il fait chaud en Europe? Dans ces endroits, le corps humain est proche de sa limite thermique

Je suis un scientifique qui étudie les risques climatiques. Cette semaine, j'ai publié des recherches sur le potentiel d'un combo catastrophique cyclone-chaleur dans le sud de la planète.

Pourtant, au cours des derniers jours, divers médias se sont adressés à moi pour parler non pas de cet aléa, mais de la vague de chaleur et du changement climatique qui se déroulaient au Royaume-Uni.

Il est toujours satisfaisant de répondre aux intérêts du public face aux conditions météorologiques extrêmes, mais il existe un risque que les messages clés concernant la chaleur extrême dans le monde ne reçoivent pas suffisamment de temps d’antenne.

Il est maintenant très bien établi que les extrêmes chauds sont plus susceptibles de se produire dans le changement de climat dans lequel nous vivons. Pourtant, il existe une soif apparemment insatiable pour que cette histoire soit racontée chaque fois que le Royaume-Uni transpire.

Les récits entourant de tels événements aigus et locaux nuisent aux messages critiques sur les défis mondiaux de la chaleur extrême.

Ne vous y méprenez pas, les températures maximales de 35 ° C (95 ° F) ou plus sont élevées par rapport aux normes britanniques, mais de telles conditions sont familières à environ 80% de la population mondiale.

Les 46 ° C récemment vus par les voisins britanniques en France sont certes inhabituels, mais ils restent inférieurs aux 50 ° C enregistrés en Inde plus tôt cet été et sont quelque peu tempérés par rapport aux 54 ° C confirmés pour le Pakistan (en 2017) et le Koweït (en 2016). Les habitants de ces climats plus chauds sont plus aptes à faire face aux températures élevées, mais cette chaleur tue encore.

Les vagues de chaleur mortelles ne sont bien sûr pas inconnues des Européens. Le tristement célèbre événement de 2003 a coûté la vie à 70 000 personnes. En 2010, plus de 50 000 personnes sont décédées dans l'ouest de la Russie. Heureusement, des enseignements ont été tirés et les autorités sont désormais bien mieux préparées lorsque des alertes chaleur-santé sont émises.

Mais réfléchissez bien aux communautés moins fortunées qui connaissent régulièrement des températures extraordinaires. Dans des pays tels que l'Asie du Sud et le golfe Persique, le corps humain, malgré tous ses rendements thermiques remarquables, fonctionne souvent près de ses limites.

Et oui, il y a une limite.

Lorsque la température de l'air dépasse 35 ° C, le corps compte sur l'évaporation de l'eau – principalement par la transpiration – pour maintenir la température à cœur à un niveau sûr. Ce système fonctionne jusqu'à ce que la température du "wetbulb" atteigne 35 ° C. La température du bulbe humide inclut l’effet de refroidissement de l’eau qui s’évapore du thermomètre, et est donc normalement très inférieure à la température normale ("drybulb") indiquée dans les prévisions météorologiques.

Une fois ce seuil de température atteint, l’air est tellement rempli de vapeur d’eau que la transpiration ne s’évapore plus. Sans les moyens de dissiper la chaleur, notre température centrale augmente, quels que soient la quantité d'eau que nous buvons, l'ombre que nous recherchons ou le repos que nous prenons. Sans répit, la mort s'ensuit – le plus tôt possible pour les très jeunes, les personnes âgées ou celles ayant des problèmes médicaux préexistants.

Des températures de 35 ° C dans les bulbes humides n'ont pas encore été largement rapportées, mais certaines données indiquent qu'elles commencent à se produire en Asie du Sud-Ouest. Le changement climatique laisse alors entrevoir que certaines des régions les plus densément peuplées de la planète pourraient dépasser ce seuil d’ici la fin du siècle, le golfe Persique, l’Asie du Sud et, plus récemment, la plaine de la Chine du Nord en première ligne. Ces régions abritent des milliards de personnes.

Alors que le climat se réchauffe dans des endroits comme le Royaume-Uni, les gens peuvent prendre des précautions raisonnables contre la chaleur: ralentir, boire plus d'eau et chercher des refuges frais. La climatisation est l’une des dernières lignes de défense, mais elle pose ses propres problèmes, notamment une très forte demande en énergie. D'ici 2050, les systèmes de refroidissement devraient augmenter la demande en électricité d'un montant équivalent à la capacité actuelle des États-Unis, de l'Union européenne et du Japon réunis.

Dans la mesure où l'alimentation en électricité peut être maintenue, il peut être viable de vivre dans les climats futurs soumis à un stress thermique chronique. Mais avec une telle dépendance vis-à-vis de ce système de support à la vie, une panne d'électricité prolongée pourrait être catastrophique.

Combinaison mortelle

Alors que se passerait-il si nous combinions des pannes d'électricité massives avec une chaleur extrême? Deux collègues et moi avons récemment étudié la possibilité d'un tel «cygne gris» – prévisible mais pas encore totalement expérimenté – dans une étude mondiale sur les tempêtes et la chaleur, publiée dans la revue Sur le même sujet : Comment garder les animaux domestiques en toute sécurité dans des conditions de chaleur extrême.Nature Changement climatique.

Nous nous sommes penchés sur les cyclones tropicaux, qui ont déjà provoqué la plus grande panne d'électricité sur Terre, avec la panne de courant de plusieurs mois à Porto Rico après l'ouragan Maria, parmi les plus graves.

Nous avons constaté que, à mesure que le climat se réchauffait, il devenait de plus en plus probable que ces puissants cyclones seraient suivis par une chaleur dangereuse, et que de tels risques composés seraient attendus chaque année si le réchauffement de la planète atteignait 4 ° C.

Pendant l'intervention d'urgence en cas de cyclone tropical, garder la population au frais devrait être une priorité autant que de fournir de l'eau potable.

Le Royaume-Uni entre dans un nouveau territoire en matière de gestion de chaleur extrême. Mais les endroits déjà stressés par la chaleur connaîtront les plus fortes augmentations absolues de chaleur humide avec la plus petite marge de sécurité avant d'atteindre les limites physiques, et ils sont souvent les moins équipés pour s'adapter au danger.

Il n’est donc guère surprenant que la chaleur extrême entraîne la migration. Un tel déplacement de masse fait de la chaleur extrême un problème mondial. La Petite Bretagne ressentira les conséquences de conditions éloignées de ses rivages tempérés.

Les défis à venir sont sombres. L'adaptation a ses limites. Nous devons donc maintenir notre vision globale de la chaleur et poursuivre une réponse globale en réduisant les émissions de gaz à effet de serre afin de respecter les limites du réchauffement de Paris. De cette façon, nous avons les meilleures chances d'éviter une chaleur mortelle – chez nous et à l'étranger.

Tom Matthews, maître de conférences en sciences du climat, Université de Loughborough.

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.

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