Les jours chaudement dangereux risquent de devenir une norme estivale en Louisiane à la fin du XXIe siècle. La chaleur extrême ne se mesure plus en jours, mais en semaines et en mois, met en garde de nouvelles données émanant d'un groupe de défense des droits scientifiques.
Après la Floride, la Louisiane devrait connaître la plus forte augmentation du nombre de jours de «chaleur extrême», définis comme des jours où l’indice de chaleur atteint 105 degrés. D'ici la fin du siècle, l'État souffrira pendant environ trois mois complets lorsque l'indice de chaleur atteindra ce seuil – en supposant qu'il n'y ait aucune réduction des émissions globales – comparé à seulement neuf jours par le passé.
L'analyse de l'Union of Concerned Scientists – une organisation à but non lucratif dont la mission est de lutter contre le changement climatique – prédit que la hausse des journées de chaleur extrême sera difficile, même pour les personnes habituées aux étés chauds et moites, a déclaré Kristina Dahl, auteure principale de l'étude. La chaleur est déjà la principale cause de décès liés aux conditions météorologiques aux États-Unis.
Selon les experts, la hausse des températures appelle de nouvelles stratégies, telles que la recherche de moyens de refroidir passivement les maisons ou de changer la structure de la journée de travail.
«Cela pourrait provoquer une sorte de changement culturel», a déclaré le Dr Gregory Stewart, codirecteur du programme de médecine du sport à l'Université Tulane, expliquant qu'il pourrait être nécessaire de passer à des heures plus fraîches de la journée pour ceux qui travaillent à l'extérieur.
La chaleur dangereuse sera particulièrement difficile pour ceux qui travaillent à l'extérieur. Casius Pealer, directeur d'un programme de maîtrise en développement immobilier durable à Tulane, suggère qu'il pourrait être nécessaire de changer de journée de travail lorsque les activités de plein air tiennent compte des heures les plus fraîches de la journée.
Les menaces de chaleur sont exacerbées dans la Louisiane subtropicale où l'air lourd est très différent de la chaleur sèche de l'Arizona, par exemple. L’humidité empêche la transpiration de s’évaporer, empêchant ainsi le corps de se refroidir, laissant les vêtements humides et rendant les journées étouffantes plus oppressantes.
Les chercheurs de la nouvelle étude ont examiné la fréquence à laquelle les températures dépasseraient ce que le National Weather Service a déclaré «se sentir» à 90, 100 et 105 degrés. Également connu sous le nom d'indice de chaleur, la «sensation ressentie» est un facteur de température dans l'humidité.
L'étude a examiné trois périodes: la ligne de base historique et le milieu et la fin du 20e siècle. Il a également examiné trois scénarios de changement climatique: zéro réduction des émissions mondiales, réductions lentes ou réductions rapides.
Les chercheurs ont également zoomé sur des villes spécifiques, comme la Nouvelle-Orléans.
Les villes ont tendance à être plus chaudes que les zones plus rurales qui les entourent en raison de l'effet urbain "d'îlot de chaleur": des facteurs tels que l'activité humaine et le béton ont tendance à créer et à piéger la chaleur.
À la Nouvelle-Orléans, il existe actuellement environ 112 jours – ou trois mois et demi – lorsque l'indice de chaleur dépasse 90 degrés. Cela se trouve également être le seuil de sécurité pour ceux qui travaillent à l'extérieur.
L'étude prévoit que les gens d'ici pourraient être exposés à près de cinq mois de telles températures d'ici le milieu du siècle. La période du milieu du siècle est définie comme commençant en 2036 – dans moins de deux décennies.
Le nombre de jours où l’indice de chaleur est au-dessus de 105 degrés passera de neuf à 46 au milieu du siècle.
Il ya aussi des jours où la température et l’humidité sont si extrêmes qu’elles sont littéralement «hors du registre», empêchant les gens de transpirer et dépassant ce que le National Weather Service peut calculer de manière fiable comme indice de chaleur. Ces jours-là, l’indice de chaleur dépasse 131 degrés.
Par exemple, un jour de 94 degrés avec une humidité de 95 pour cent tombe en dehors de la plage qui peut être calculée. Plus la température est haute à partir de là, plus l'humidité doit être faible pour tomber des cartes.
Aujourd’hui, aux États-Unis, de tels jours «hors du registre» n’ont lieu que dans le désert de Sonora, qui chevauche des parties de la Californie, de l’Arizona et du nord du Mexique.
Mais à la fin du 21e siècle, la Louisiane comptera le plus grand nombre de jours "hors du tableau" de tous les États américains, selon le rapport.
La figure montre le nombre moyen de jours par an avec un indice de chaleur supérieur à 105 degrés Fahrenheit. Le sud-est des États-Unis, qui affiche le rouge et le rouge foncé sur la carte, sera le plus durement touché, enregistrant les plus fortes augmentations de journées extrêmement chaudes, selon les nouvelles données de l'Union of Concerned Scientists.
Les Néo-Orléanais peuvent vivre deux de ces journées étouffantes par an au milieu du siècle et jusqu'à deux semaines d'ici la fin du siècle.
Naturellement, plus il fait chaud, plus les gens ont recours à la climatisation, qui, consommant beaucoup d'énergie, peut exacerber le réchauffement climatique. C'est un cercle vicieux.
Mais les scientifiques disent que les gens peuvent garder leur maison au frais de différentes manières, méthodes qui ne remplaceront pas la climatisation, mais qui pourraient réduire sa dépendance.
«Beaucoup de solutions sont d'anciennes solutions que nous avons oubliées», a déclaré Casius Pealer, directeur d'un programme de maîtrise en développement immobilier durable à l'Université Tulane.
Pealer suggère que les individus adoptent des méthodes de refroidissement passives, telles que peindre des toits légers, des couleurs réfléchissantes; planter des arbres; et couvrir les porches pour créer de l'ombre. Les maisons situées à proximité de City Park et d'Audubon Park peuvent être 5 à 10 degrés plus froides que le quartier français en raison de l'ombrage ajouté, a-t-il déclaré.
Les fenêtres à calfeutrer peuvent également aider les vieilles maisons de la Nouvelle-Orléans à garder l'air frais à l'intérieur.
Il existe également des programmes tels que l’Initiative Front Yard, qui offre aux propriétaires éligibles une prime de 2,50 USD pour chaque pied carré de chaussée qu’ils déchirent et remplacent par du gravier. De tels changements réduisent les eaux de ruissellement et aident à minimiser l'effet d'îlot thermique.
À long terme, il peut également être utile d’adapter les attentes en matière de confort à l’intérieur des locaux, a déclaré Pealer. Il a noté qu'il n'était pas rare d'aller dans une épicerie et de prendre une veste, quand maintenir la température à 75 degrés au lieu de 70 est probablement tout aussi confortable.
La chaleur extrême peut également amplifier les impacts d'autres événements, tels que les ouragans. Après que l'ouragan Irma ait frappé la Floride, une vague de chaleur a provoqué la mort de plus d'une douzaine de personnes, car elles ne disposaient pas de la climatisation, a déclaré Dahl, l'auteur de l'étude.
Et alors que la menace de l'ouragan Barry rappelait aux habitants du sud de la Louisiane la semaine dernière, les précipitations, les inondations et les conditions météorologiques extrêmes pourraient devenir de plus en plus banales dans un monde en réchauffement climatique.
"Le changement climatique est un défi … Les États-Unis sont historiquement l’un des plus grands émetteurs à captation de chaleur. Il est donc de notre responsabilité de réduire ces émissions, car nous avons tant contribué", a déclaré Dahl.
