Pouvons-nous survivre à une chaleur extrême?

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Un jour torride au centre-ville de Phoenix, lorsque la température monte à 115 ° F ou plus, la chaleur devient une force mortelle. Sunshine vous attaque, vous forçant à chercher une couverture. L'air est solide, un rideau de chaleur trouble et imbibé d'ozone. Vous le sentez irradier du parking à travers vos chaussures. Les arrêts de bus métalliques deviennent des fours à convection. Les vols peuvent être retardés à l'aéroport international de Sky Harbor, car les avions ne peuvent pas obtenir suffisamment de portance dans l'air chaud et mince. À l'hôtel de ville, où l'entrée du bâtiment est ornée d'un emblème métallique géant du soleil, les travailleurs déjeunent dans le hall plutôt que de traverser la chaleur vers les restaurants à proximité. À la périphérie de la ville, les lignes électriques s'affaissent et bourdonnent, surchargées d'électrons alors que la demande de climatisation monte en flèche et que l'ensemble du réseau est poussé à sa limite. Dans une vague de chaleur en Arizona, l'électricité n'est pas une commodité, c'est un outil de survie.

Alors que le mercure augmente, les gens meurent. Les sans-abri cuisinent à mort sur des trottoirs chauds. Les personnes âgées, leur corps incapable de faire face au stress métabolique de la chaleur extrême, souffrent de crises cardiaques et d'accidents vasculaires cérébraux. Les randonneurs s'effondrent à cause de la déshydratation. À mesure que le climat se réchauffe, les vagues de chaleur s'allongent, deviennent plus chaudes et plus fréquentes. Depuis les années 1960, le nombre moyen de vagues de chaleur annuelles dans 50 grandes villes américaines a triplé. Ils deviennent également plus meurtriers. L'année dernière, il y a eu 181 décès liés à la chaleur dans le comté de Maricopa en Arizona, près de trois fois le nombre de quatre ans plus tôt. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, entre 2004 et 2017, environ un quart de tous les décès liés aux conditions météorologiques ont été causés par une chaleur excessive, bien plus que d'autres catastrophes naturelles telles que les ouragans et les tornades.

Pourtant, les risques multiplicateurs de chaleur extrême commencent à peine à être compris, même dans des endroits comme Phoenix, l'une des grandes villes les plus chaudes d'Amérique. Pour Mikhail Chester, directeur du Metis Center for Infrastructure and Sustainable Engineering de l'Arizona State University, le risque d'une catastrophe due à la chaleur augmente chaque année. «À quoi ressemblera l'ouragan Katrina de chaleur extrême?», Se demande-t-il à voix haute alors que nous sommes assis dans un café près du campus de l'ASU. Katrina, qui a frappé la Nouvelle-Orléans en 2005, causant près de 2 000 morts et plus de 100 milliards de dollars de dégâts économiques, a montré à quel point une ville peut être mal préparée aux événements climatiques extrêmes.

"L'ouragan Katrina a provoqué une défaillance en cascade des infrastructures urbaines à la Nouvelle-Orléans que personne n'a vraiment prédit", explique Chester. «Les levées se sont cassées. Les gens étaient bloqués. Les opérations de sauvetage ont échoué. Une chaleur extrême pourrait conduire à une défaillance similaire en cascade à Phoenix, exposant des vulnérabilités et des faiblesses dans l'infrastructure de la région qui sont difficiles à prévoir. "

Selon Chester, une catastrophe thermique de Phoenix commence par une panne de courant. Il peut être déclenché de plusieurs façons. Pendant les périodes de chaleur extrême, la demande d'électricité augmente, ce qui met le système à rude épreuve. Inévitablement, quelque chose échouera. Un feu de forêt mettra fin à une ligne électrique. Une sous-station va exploser. Un pirate pourrait planter la grille. En 2011, un travailleur des services publics effectuant un entretien de routine près de Yuma a coupé une ligne électrique de 500 kilovolts qui a coupé l'alimentation de millions de personnes pendant 12 heures au maximum, y compris la quasi-totalité de la ville de San Diego, entraînant des pertes économiques de 100 millions de dollars. Une panne d'électricité majeure à Phoenix pourrait facilement coûter beaucoup plus cher, explique Chester.

Mais ce n'est pas qu'une question d'argent. Lorsque la ville sombre, l'ordre et la commodité de la vie moderne commencent à s'effriter. Sans climatisation, les températures dans les maisons et les immeubles de bureaux montent en flèche. (Ironiquement, les nouveaux bâtiments éconergétiques sont hermétiquement fermés, ce qui en fait des pièges à chaleur dangereux.) Les feux de circulation s'éteignent. Impasse des autoroutes avec des personnes fuyant la ville. Sans électricité, les pompes à essence ne fonctionnent pas, laissant les véhicules bloqués avec des réservoirs vides. Les conduites d'eau se fissurent à cause de la chaleur et les pompes à eau tombent en panne, laissant les gens chercher de l'eau fraîche. Les hôpitaux débordent de personnes souffrant d'épuisement par la chaleur et de coups de chaleur. S'il y a des incendies de forêt, l'air deviendra brumeux et difficile à respirer. Si une panne de courant pendant une chaleur extrême se prolonge, des émeutes, des pillages et des incendies criminels pourraient commencer.

Et les gens vont commencer à mourir. Combien? «Des chiffres comme Katrina», prédit Chester. Soit des milliers. Chester décrit tout cela froidement, comme si une apocalypse de chaleur Phoenix était une question de fait, pas d'hypothèse.

"Quelle est la probabilité que cela se produise?" Je demande.

"Il s'agit plutôt de savoir quand", dit Chester, "pas si".

La chaleur extrême est la conséquence la plus directe, tangible et mortelle de notre consommation infernale de combustibles fossiles. L'augmentation des niveaux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère piège la chaleur, ce qui change fondamentalement notre système climatique. "Considérez la température de la Terre comme une courbe en cloche", explique Michael Mann, spécialiste du climat à Penn State. «Le changement climatique déplace la courbe en cloche vers l'extrémité la plus chaude de l'échelle de température, ce qui rend les événements de chaleur extrême plus probables.» À mesure que la température augmente, les calottes glaciaires fondent, les mers augmentent, les ouragans s'intensifient, les régimes pluviométriques changent (témoin des récentes inondations dans le Midwest). La sécheresse et les inondations infligent d'énormes dégâts économiques et créent un chaos politique, mais une chaleur extrême est beaucoup plus susceptible de vous tuer directement. L'Organisation mondiale de la santé prévoit que le stress thermique lié à la crise climatique entraînera 38 000 décès supplémentaires par an dans le monde entre 2030 et 2050. Une étude récente publiée dans Changement climatique nature a constaté que d'ici 2100, si les émissions continuent d'augmenter, 74% de la population mondiale sera exposée à des vagues de chaleur suffisamment chaudes pour tuer. «Plus vous vous réchauffez, plus vous avez de vagues de chaleur», explique Michael Wehner, scientifique au Lawrence Berkeley National Laboratory. «Plus vous avez de vagues de chaleur, plus les gens meurent. C'est une équation assez simple. "

Les vagues de chaleur sont provoquées non seulement par l’augmentation des températures mais aussi par un changement dans la dynamique du système climatique de la Terre. À mesure que l'atmosphère se réchauffe, la différence de température entre les pôles et les régions subtropicales se rétrécit, ce qui modifie la trajectoire du jet stream, la grande rivière de vent à 35000 pieds dans le ciel qui anime notre système météorologique. Le trajet du jet stream est façonné par des ondes atmosphériques appelées ondes de Rossby, qui sont créées naturellement lorsque la Terre tourne. Mann explique que lorsque le gradient de température de la Terre s'aplatit, les vagues de Rossby ont tendance à se plier, ce qui entraîne un courant-jet sinueux qui est plus susceptible de se «bloquer», de piéger les systèmes météorologiques en place et de créer ce que Mann appelle «d'énormes dômes de chaleur».

La chaleur extrême transforme déjà notre monde de manière subtile et pas si subtile. Les dirigeants de Disney ont récemment exprimé leur inquiétude quant à la hausse des températures qui réduirait considérablement le nombre de visites dans leurs parcs. En Allemagne, les autorités ont été obligées de limiter la vitesse sur l'autoroute en raison des craintes que la route ne se déforme de la chaleur. L'armée américaine a déjà engagé jusqu'à 1 milliard de dollars de coûts au cours de la dernière décennie – en raison de la perte de travail, de la reconversion et des soins médicaux – en raison des effets de la chaleur sur la santé. Le réchauffement de la planète "affectera la capacité du ministère de la Défense à défendre la nation et pose des risques immédiats pour la sécurité nationale des États-Unis", selon un récent rapport du DOD. Les forêts et les sols se dessèchent, contribuant à des incendies de forêt explosifs et sans précédent. Les zones d'habitation des plantes et des animaux évoluent, les obligeant à s'adapter à un monde plus chaud ou à mourir. Un rapport de l'ONU a révélé qu'un million d'espèces sont menacées d'extinction dans les décennies à venir. Une autre étude menée par des chercheurs du MIT suggère que l'augmentation des températures et de l'humidité pourrait rendre une grande partie de l'Asie du Sud, y compris des régions de l'Inde et du Pakistan, trop chaude pour l'existence humaine d'ici la fin du siècle. Comme le scientifique Peter Gleick, cofondateur du Pacific Institute en Californie, m'a dit: «Il y a un changement fondamental choquant, non signalé, qui touche l'habitabilité de nombreuses régions de la planète, y compris les États-Unis.»

Depuis la révolution industrielle, la température de la Terre a augmenté de 1,8 ° F (1 ° C). Alors que nous brûlons plus de combustibles fossiles, le réchauffement s'accélère. La température moyenne de la surface de la planète en 2018 était la quatrième plus élevée depuis 1880, lorsque la tenue des registres a commencé. Gavin Schmidt, climatologue à la NASA, a déclaré qu'il y avait "90% de chances" que 2019 se révèle encore plus chaude. Neuf des 10 années les plus chaudes de l'histoire enregistrée se sont produites depuis 2005. Le mois de juin dernier a été le plus chaud jamais enregistré. Étonnamment, juillet a été le mois le plus chaud de l'histoire de l'humanité.

Mais le réchauffement ne se produit pas partout au même rythme. L'Arctique, par exemple, se réchauffe deux fois plus vite que le reste du monde. Pourquoi? Il s'agit d'une boucle de rétroaction climatique classique: la glace et la neige sont très réfléchissantes, renvoyant la lumière du soleil dans l'espace. Mais au fur et à mesure que la région se réchauffe, la glace de mer et de terre diminue, exposant plus de terres et d'océans ouverts, qui sont plus sombres et absorbent plus de chaleur. À mesure que les températures augmentent, le pergélisol fond, ce qui libère du méthane, un puissant gaz à effet de serre, qui accélère encore la fusion. Le Groenland est au milieu d'une des plus grandes saisons de fonte jamais enregistrées, avec des températures jusqu'à 40 ° F au-dessus de la normale. Et tandis que l'Arctique se réchauffe et se dessèche, il brûle. Il y a eu des incendies de forêt sans précédent cette année, avec plus de 100 incendies massifs faisant rage dans la région depuis juin. La tourbe brûlante a déjà émis plus de 100 millions de tonnes de gaz à effet de serre (près des émissions annuelles de carbone de la Belgique), accélérant encore le cycle de rétroaction climatique qui cuit la planète.

Mais le plus grand risque pour la santé humaine peut se trouver dans des zones déjà chaudes, où les augmentations de température nuiront à l'habitabilité. Aux États-Unis, les villes qui se réchauffent le plus rapidement se trouvent dans le sud-ouest. Las Vegas, El Paso, Tucson et Phoenix se sont réchauffées le plus, chacune d'au moins 4,3 ° F depuis 1970. À l'échelle mondiale, bon nombre des villes les plus chaudes se trouvent en Inde. En mai, une vague de chaleur meurtrière a envoyé des températures supérieures à 120 ° F dans le nord. La ville désertique de Churu a enregistré un maximum de 123 ° F, battant presque le record indien de 123,8 ° F, établi en 2016. Il y avait des avertissements de ne pas sortir après 11 heures. Les autorités ont versé de l'eau sur les routes pour les empêcher de fondre. Un homme de 33 ans aurait été battu à mort dans un combat contre l'eau. Le bilan préliminaire des décès en Inde pour la vague de chaleur de cet été est déjà supérieur à 200, et ce nombre devrait augmenter.

Comment va-t-il faire chaud? Cela dépend en grande partie de la distance et de la vitesse à laquelle les niveaux de dioxyde de carbone augmentent, ce qui dépend de la quantité de combustibles fossiles que le monde continue de brûler. L'Accord de Paris sur le climat (dont le président Trump a retiré les États-Unis) vise à limiter le réchauffement à 3,6 ° F (2 ° C). Étant donné la trajectoire actuelle de la pollution par le carbone, atteindre cet objectif est presque impossible. À moins que les nations du monde n'agissent rapidement, nous nous dirigeons vers un réchauffement d'au moins 5,4 ° F (3 ° C) d'ici la fin du siècle, rendant la Terre à peu près aussi chaude qu'elle l'était il y a 3 millions d'années pendant le Pliocène , bien avant l'arrivée d'Homo sapiens. «Les êtres humains n'ont littéralement jamais vécu sur une planète aussi chaude qu'aujourd'hui», explique Wehner. Un monde plus chaud de 5,4 ° F serait radicalement différent de celui que nous connaissons maintenant, avec des villes submergées par la montée des mers et des sécheresses épiques transformant les forêts tropicales en déserts. La chaleur accrue tuerait à elle seule un nombre important de personnes. Un rapport récent de l'Université de Bristol a estimé qu'avec 5,4 ° F de réchauffement, environ 5 800 personnes pourraient mourir chaque année à New York en raison de la chaleur, 2 500 pourraient mourir à Los Angeles et 2 300 à Miami. «La relation entre la chaleur et la mortalité est claire», me dit Eunice Lo, climatologue à l'Université de Bristol et auteur principal du rapport. «Plus le monde se réchauffe, plus les gens meurent.»

Les propriétés de la chaleur a confondu les scientifiques et les philosophes pendant des siècles. Dans la mythologie grecque, la chaleur était contrôlée par Ankhiale, la déesse de la chaleur. Le chimiste du XVIIIe siècle, Antoine Lavoisier, croyait que la chaleur était un fluide invisible, connu sous le nom de calorique, qui s'écoulait des corps plus chauds vers les corps plus froids. Ce n'est qu'au milieu du XIXe siècle que les scientifiques ont compris que lorsque vous ressentez de la chaleur, ce que vous ressentez vraiment, c'est l'énergie libérée par la vibration des molécules. Plus un objet vibre rapidement, plus sa température est élevée et plus il libère d'énergie. Le soleil est une grosse boule d'hydrogène qui brûle à environ 10000 ° F et libère de grandes quantités d'énergie dans l'espace, qui se déplacent sous forme d'ondes jusqu'à entrer en collision avec quelque chose, comme un rocher ou un bâtiment ou un être humain. Cela, à son tour, accélère les vibrations à l'intérieur de cet objet. Ces vibrations accélératrices sont ce que nous, les humains, ressentons comme «se réchauffant».

Sans surprise, la régulation de la chaleur est l'une des fonctions les plus importantes du corps. Une façon de penser le corps humain est comme un moteur thermique multicellulaire géant qui s'efforce de maintenir un état interne constant de 98,6 ° F. Le processus même de la vie – manger, respirer, bouger, penser, avoir des relations sexuelles – génère de la chaleur. L'air extérieur est généralement inférieur à 98,6 ° F, donc notre corps libère de la chaleur, principalement en faisant circuler le sang vers des capillaires proches de la surface de notre peau, où la chaleur peut être dissipée (c'est pourquoi votre corps est chaud au toucher). Sans mécanisme de refroidissement, juste notre métabolisme de base entraînerait une augmentation horaire d'environ 2 ° F de la température corporelle. Nous ne réussirions même pas à traverser la journée.

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Si l'équilibre entre la température corporelle et le monde extérieur devient trop éloigné, le corps déploie rapidement son seul système de dégagement de chaleur d'urgence: il transpire. Pour que la transpiration soit efficace, cependant, l'eau doit s'évaporer. Une humidité élevée est inconfortable (et potentiellement mortelle) car l'air, déjà rempli d'eau, a peu de capacité d'en ajouter plus, de sorte que la sueur se trouve simplement à la surface.

La perte d'eau par la transpiration est en soi un danger pour la santé. La personne moyenne contient environ 40 litres de liquide. Par une chaude journée, lorsque le corps a du mal à éviter la surchauffe, une personne peut facilement perdre un litre de sueur par heure. Lorsque le corps est en baisse d'un litre, les fonctions de base sont altérées. Quand il fait cinq ans, la fatigue et les étourdissements s'installent. Dix litres perturbent l'audition et la vision et vous vous effondrerez probablement – une condition connue sous le nom de stress thermique.

Mais s'il fait assez chaud et humide, même boire beaucoup d’eau n’aidera pas. À mesure que la température du corps augmente, il essaie de se refroidir en pompant de plus en plus de sang vers les capillaires sous la peau. Le cœur pompe plus vite, la poitrine bat, le pouls s'accélère. À mesure que le corps perd de l'eau, notre sang devient plus épais et plus difficile à propulser. Lorsque la température corporelle atteint 103 ° F ou plus, le métabolisme sera à plat dans un effort d'urgence pour évacuer la chaleur. Finalement, les organes les plus vitaux ne peuvent pas suivre et le système neurologique du corps commence à s'effondrer. À 105 ° F, le corps est en grave difficulté. Le cerveau gonfle, provoquant souvent des hallucinations et des convulsions. Les pupilles se dilatent et se fixent. La transpiration s'arrête et la peau est chaude et sèche au toucher. À ce stade, si la température corporelle n'est pas abaissée immédiatement par des mesures de refroidissement d'urgence telles que le fait d'être emballé dans de la glace ou de plonger dans de l'eau froide, la personne pourrait mourir d'un coup de chaleur.

Les impacts psychologiques de la chaleur extrême sont évidents pour quiconque s'est déjà senti grincheux par une chaude journée. Mais les impacts vont au-delà de la mauvaise humeur. Lorsque les températures augmentent, les taux de suicide peuvent augmenter à un rythme similaire à celui des récessions économiques. Certains aspects de la cognition supérieure sont altérés. Les résultats des tests scolaires diminuent, une étude montrant des diminutions à travers cinq mesures de la fonction cognitive, y compris les temps de réaction et la mémoire de travail.

Le lien entre chaleur et violence est particulièrement intrigant. "Il y a de plus en plus de preuves d'un mécanisme psychologique qui est affecté par la chaleur, bien que nous ne puissions pas encore dire exactement ce que c'est", explique Solomon Hsiang, professeur de politique publique à Berkeley. Certains scientifiques pensent que des températures plus élevées ont un impact sur les neurotransmetteurs dans le cerveau, entraînant une baisse des niveaux de sérotonine, qui s'est avérée conduire à un comportement agressif. La montée de la chaleur peut donc littéralement modifier la chimie de notre cerveau. Une étude a montré que les policiers étaient plus susceptibles de tirer sur des intrus pendant les exercices d'entraînement lorsqu'il faisait chaud. Andrew Shaver, professeur de science politique à l'Université de Californie à Merced, a analysé les données sur les conflits en Afghanistan et en Irak et a constaté que les attaques d'insurgés impliquant des RPG et des fusils d'assaut augmentaient avec des températures plus élevées, contrairement aux attaques prévues. «Pendant les conflits, des températures plus élevées semblent provoquer une agression plus impulsive», explique Shaver. Un article spéculatif prévoit que d'ici 2099, en raison de la montée de la chaleur, les États-Unis pourraient voir 22 000 meurtres, 180 000 viols, 3,5 millions d'agressions et 3,76 millions de vols, cambriolages et vols de vol supplémentaires.

La ville de Phoenix n'a pas de plan directeur pour faire face à la chaleur, pas de refonte radicale des codes du bâtiment ou des lois de zonage en place, et aucun tsar de la chaleur qui est chargé de réinventer la ville pour le 21e siècle. La réingénierie d'une ville comme Phoenix pour la chaleur extrême est un projet à long terme qui ne fait que commencer, explique David Hondula, scientifique principal en durabilité à l'Arizona State University. «Pensez à des endroits comme le Minnesota et à ce qu'ils ont fait pour concevoir des hivers froids», explique Hondula. «Ils ont des tunnels que vous traversez en hiver, les systèmes de chauffage sont optimisés, vous conduisez des voitures avec des pneus d'hiver et une transmission intégrale. Nous n'avons rien fait de tel à Phoenix, ou dans n'importe quelle ville, vraiment, quand il s'agit de penser à la chaleur. L'idée de l'ingénierie de la chaleur extrême en est encore à ses balbutiements. »

La rénovation de Phoenix – y compris la maîtrise de l'étalement suburbain, la révision des codes du bâtiment pour améliorer l'efficacité énergétique et la ventilation et la création d'espaces urbains plus verts – est certainement imaginable, mais «si nous voulons être sérieux à ce sujet, un gros investissement est nécessaire», dit Hondula . "Nous avons besoin de milliards de dollars."

Cela exigera également le leadership des autorités de la ville et de l'État. Un récent sondage a révélé que les deux tiers des Arizoniens acceptent que le changement climatique se produit, mais la plupart des élus de l'État, y compris le gouverneur républicain Doug Ducey, ne sont guère des militants du climat. L'Arizona est l'un des États les plus ensoleillés du pays, et pourtant seulement 6,5% de l'électricité de l'État provient de l'énergie solaire. Une initiative de scrutin à l'échelle de l'État en 2018 exigeant une énergie renouvelable de 50% d'ici 2030 a été fortement rejetée, en partie parce que la société mère d'Arizona Public Service, le grand service public de l'État, a dépensé plus de 37 millions de dollars en arguments faux et trompeurs sur la façon dont la transition à l'énergie renouvelable augmenterait les factures d'électricité et détruirait l'économie de l'Arizona.

«Nous avons un grand nombre d'élus qui ne croient pas au changement climatique, point final», explique Stacey Champion, une militante de longue date de Phoenix pour l'énergie et le climat. "Comment obtenez-vous une politique efficace, basée sur les données, si vous avez des gens qui s'y opposent parce qu'ils sont fous ou qu'ils craignent que cela effraie des entreprises comme Nike qui veulent venir ici?"

Mais à mesure que le monde se réchauffe, les villes en auront le pire. Ils sont construits en béton et en asphalte et en acier, des matériaux qui absorbent et amplifient la chaleur pendant la journée, puis la diffusent la nuit. Les climatiseurs soufflent de l'air chaud, exacerbant le problème de l'accumulation de chaleur urbaine. Le centre-ville de Phoenix, par exemple, peut être jusqu'à 21 ° F plus chaud que les environs. Ce phénomène, appelé effet d'îlot de chaleur urbain, affecte la plupart des villes du monde. En moyenne, les villes sont de 2 à 5 ° F plus chaudes que leurs banlieues verdoyantes pendant la journée – et jusqu'à 22 ° F plus chaudes certaines soirées. L'effet est si omniprésent que certains sceptiques du climat ont sérieusement prétendu que le réchauffement climatique n'était qu'une illusion créée par des milliers de stations météorologiques autrefois rurales entourées par le développement urbain.

Contre-intuitivement, les plus grands effets sur la santé de l'augmentation de la chaleur se produisent souvent la nuit, lorsque les personnes vulnérables telles que les personnes âgées ont grandement besoin de se refroidir. Sans cette chance, ils peuvent succomber aux coups de chaleur, à la déshydratation et aux crises cardiaques. C'est ce qui s'est produit lors de la vague de chaleur qui a frappé l'Europe en 2003, tuant 70 000 personnes, principalement dans des bâtiments sans climatisation. La recherche a montré que la cause de nombreux décès n'était pas tant les températures diurnes de 104 ° F, mais le fait que les nuits restaient dans les années 70 ou plus.

Pour réduire les effets d'absorption de chaleur des zones urbaines, certaines villes expérimentent des toits blancs. L'idée est de changer la réflectivité du toit pour faire rebondir plus de lumière afin que le bâtiment absorbe moins de chaleur. New York, par exemple, a introduit des règles sur les toits blancs dans ses codes du bâtiment depuis 2012. Les bénévoles et les travailleurs ont apporté de la peinture blanche à 10 millions de pieds carrés de toits dans la ville, bien que ce soit encore moins d'un pour cent de celui de New York. surface totale du toit.

Keith Oleson du National Center for Atmospheric Research à Boulder, Colorado, a examiné ce qui pourrait arriver si tous les toits des grandes villes du monde étaient peints en blanc. Il a constaté que cela pourrait diminuer l'effet d'îlot de chaleur urbain d'un tiers – suffisamment pour réduire les températures diurnes maximales d'environ 1 ° F, et encore plus dans les régions chaudes et ensoleillées telles que la péninsule arabique et le Brésil.

À Los Angeles, les autorités de la ville expérimentent avec des produits d'étanchéité à base d'asphalte qui donnent aux routes une surface réfléchissant la lumière. Les fabricants affirment qu'ils peuvent réduire la température de surface jusqu'à 30 ° F. Greg Spotts, directeur de la durabilité au Los Angeles Bureau of Street Services, dit que les mastics ont bien fonctionné jusqu'à présent, mais le coût (il est environ trois fois plus cher que le scellant conventionnel) et les questions sur la durabilité ont limité leur utilisation. Spotts estime que sur les 23000 miles de rues de L.A., moins de 10 miles ont été recouverts d'un revêtement réfléchissant. "Mais nous savons que cela fonctionne, parce que les chiens se déplacent toujours pour marcher dans les rues blanches quand ils le peuvent", explique Spotts.

D'autres endroits, comme Stuttgart, en Allemagne, tentent de réorganiser le flux d'air de toute la ville. Stuttgart est une ville industrielle entourée de collines escarpées au fond d'une vallée fluviale, où la chaleur et l'air pollué persistent. Pour aider à rafraîchir les choses, les urbanistes ont construit un certain nombre de routes artérielles larges et flanquées d'arbres qui fonctionnent comme des couloirs de ventilation et aident à nettoyer et à refroidir l'air qui descend des collines. Les autorités ont également interdit aux nouveaux bâtiments de monter sur certaines collines afin de garder l'air en mouvement.

De nombreux centres urbains tentent de lutter contre la chaleur à l'ancienne: en plantant des arbres d'ombrage. Depuis 2011, Louisville, Kentucky, a planté environ 100 000 arbres. La maire de Paris, Anne Hidalgo, prévoit de créer des «forêts urbaines» au centre de la ville. En mai, j'ai visité Singapour, une ville tropicale bien plus dense que Phoenix. Il est difficile de trouver un seul pouce de Singapour qui soit en aucune façon «naturel», mais depuis les années 1960, il y a eu un effort délibéré dirigé par le gouvernement pour verdir la ville. Les routes sont couvertes d'arbres luxuriants, les parcs urbains ont été agrandis et des milliers de trottoirs ont été plantés. En me promenant dans le centre-ville, j'avais l'impression d'être dans une jungle, il y avait tellement de vignes et de plantes suspendues aux fenêtres.

«Il y avait beaucoup de beaux grands arbres d'ombrage à Phoenix, mais ils les ont tous abattus dans les années 1960 parce qu'ils étaient inquiets de la quantité d'eau qu'ils utilisaient», explique Mark Hartman, directeur de la durabilité de Phoenix, avec un peu de rouler les yeux. (En fait, les arbres adaptés au climat comme le mesquite ou le frêne ne nécessitent que de l'eau supplémentaire pendant la première année ou deux après leur plantation – lorsqu'ils deviennent plus gros, l'ombre accrue augmente souvent l'humidité du sol en réduisant l'évaporation.) En 2010, comme les problèmes de chaleur extrême sont devenus plus évidents, les responsables de Phoenix se sont fixé pour objectif de doubler le pourcentage de la ville couverte de couvert forestier de 12 à 25%. Viennent ensuite les inévitables compressions budgétaires et licenciements après la récession. Selon Hartman, «la plantation d'arbres a été réduite pour ne rester que légèrement en avance sur ceux perdus en raison des tempêtes et de la sécheresse.» Aujourd'hui, le couvert arboré de Phoenix reste pratiquement inchangé par rapport à ce qu'il était il y a dix ans.

Mais si vous regardez attentivement, vous pouvez trouver des signes que quelques personnes à Phoenix commencent à penser différemment à la vie dans un monde qui se réchauffe rapidement. Vous entendrez parler de projets de «couloirs ombragés accessibles à pied». La plupart des bâtiments commerciaux sont maintenant construits avec des toits blancs. À un arrêt de train léger sur rail, vous pouvez appuyer sur un bouton et vous faire asperger d'une brume fraîche d'eau pendant que vous attendez le train. Un fonctionnaire de la ville de Phoenix est connu pour se promener dans le centre-ville en distribuant des parapluies par temps chaud. Et la ville a lancé une campagne agressive sur les réseaux sociaux pour alerter les gens sur les risques de chaleur extrême.

Mais surtout, ce que vous voyez à Phoenix, c'est l'asphalte et le béton, les voitures et les centres commerciaux, et les grandes autoroutes bondées. En ce sens, c'est comme pratiquement toutes les autres villes d'Amérique, sauf avec quelques palmiers de plus (qui sont purement décoratifs – ils n'offrent aucune ombre) et une forte dépendance à la climatisation. Comme le dit Hondula un après-midi alors que nous traversons le village d'Encanto, un quartier historique de la classe moyenne à Phoenix, «L'adaptation thermique numéro un ici, c'est chercher de l'argent pour la facture d'électricité.»

Dans les laboratoires de recherche à travers le pays, vous pouvez trouver des expériences avec des murs conçus pour aspirer la chaleur des bâtiments et du bois modifié pour être plus fort, plus frais et meilleur pour l'isolation. Mais en ce moment, la seule technologie déployée à grande échelle contre la chaleur extrême est la climatisation. Près de 90% des foyers américains en ont – c'est aussi nécessaire que l'eau courante et les toilettes.

Sans climatisation, le monde tel que nous le connaissons aujourd'hui n'existerait pas. Il est inconcevable qu'il y ait une ville de 4,5 millions d'habitants vivant au milieu du désert du Sud-Ouest – et encore moins 20 millions d'habitants en Floride – sans climatisation. Après la Seconde Guerre mondiale, les Américains ont afflué des États du Nord froids vers les États du Sud ensoleillés. C'était l'un des grands changements démographiques du XXe siècle, et il reflétait précisément la prolifération des climatiseurs. «La climatisation était essentielle au développement de la ceinture solaire», a expliqué l'historien Gary Mormino. «C'était incontestablement le facteur le plus important.»

La climatisation est l'une de ces technologies modernes paradoxales qui crée autant de problèmes qu'elle en résout. D'une part, il nécessite beaucoup d'énergie, dont la plupart proviennent des combustibles fossiles. La climatisation et les ventilateurs représentent déjà 10% de la consommation mondiale d'énergie. À l'échelle mondiale, le nombre d'unités de climatisation devrait quadrupler d'ici 2050. Même en tenant compte d'une croissance modeste de l'énergie renouvelable, les émissions de carbone de tout ce nouveau climatiseur entraîneraient une augmentation de plus de 0,9 ° F de la température mondiale d'ici 2100. .

La climatisation bon marché est comme le crack pour la civilisation moderne, nous gardant accro et retardant la réflexion sur des solutions plus créatives (et moins gourmandes en combustibles fossiles). La climatisation crée également une sorte d'apartheid de chaleur extrême. Si vous êtes riche, vous avez une grande maison avec suffisamment de climatisation pour refroidir un martini. Et si vous êtes pauvre, comme Leonor Juarez, une mère célibataire de 46 ans que j'ai rencontrée un après-midi de juillet dernier alors que la température tournait autour de 115 ° F, vous vivez à South Phoenix, où les trottoirs sont en terre et les arbres sont peu nombreux. , et vous espérez pouvoir retirer suffisamment d'argent de votre salaire pour faire fonctionner la climatisation pendant quelques heures lors des chaudes nuits d'été.

Par temps chaud, le petit appartement de Juarez ressemble à une grotte. Elle a de lourds rideaux violets sur les fenêtres pour bloquer le soleil. «Je ne pourrais pas vivre ici sans climatisation», me dit-elle. Parce qu'elle a un mauvais crédit, elle n'est pas admissible à la facturation mensuelle habituelle de Salt River Project, son service public. Au lieu de cela, pour payer l'électricité et garder son AC en marche, SRP lui a donné un lecteur de carte qui se branche sur une prise qu'elle doit alimenter comme un juke-box pour garder le courant. Juarez n'active son climatiseur que quelques heures par jour – mais sa facture d'électricité peut coûter 500 $ par mois pendant l'été, ce qui est plus que ce qu'elle paie pour le loyer. Pour Juarez, qui prend un bus à cinq miles d'une laverie automatique au milieu de la nuit parce que les machines à laver sont réduites à 50 cents la charge après 1 heure du matin, 500 $ est une énorme somme d'argent.

Elle me montre le compteur sur le lecteur de carte: elle a 49 $ de crédit dessus, assez pour quelques jours de plus. Et quand ça s'épuise? «Je suis en difficulté», dit-elle sans détour. Juarez, qui travaille comme gardienne à domicile pour les personnes âgées, dit qu'elle connaît plusieurs personnes qui vivaient seules et sont mortes quand elles n'ont pas payé leurs factures d'électricité et ont essayé de vivre sans climatisation.

L'une de ces femmes s'appelait Stephanie Pullman, une retraitée de 72 ans qui vivait seule avec un revenu fixe de moins de 1000 $ par mois dans une petite maison à Sun City West, un développement au nord du centre-ville de Phoenix. L'été dernier, elle était en retard pour payer sa facture d'électricité et devait 176,84 $. Le 5 septembre 2018, Pullman a payé 125 $, laissant 51,84 $ impayés. Deux jours plus tard, lorsque la température a atteint 107 ° F, sa compagnie d'électricité, Arizona Public Service, lui a coupé le courant. Une semaine plus tard, la fille de Pullman est devenue inquiète quand elle n'avait pas eu de nouvelles de sa mère, qui avait une maladie cardiaque, alors elle a alerté les habitants. Un officier du shérif du comté de Maricopa est entré dans la maison et a trouvé Pullman mort dans son lit. Cause du décès: exposition à la chaleur.

En 2018, APS a coupé l'alimentation des clients plus de 110000 fois. De ce nombre, plus de 39 000 l'ont été durant les mois de cloques de mai à septembre.

La mort de Pullman a déclenché une large couverture médiatique et des manifestations de rue contre la politique de déconnexion d'APS, et a poussé les régulateurs de l'Arizona à interdire les coupures de courant lors des chaudes journées d'été. (Les arrêts de l'APS ont été liés à au moins deux autres décès liés à la chaleur ces dernières années.) Ces décès soulèvent également de plus grandes questions sur l'avenir de villes comme Phoenix. Alors que les températures montent en flèche dans les années à venir, la vraie question n'est pas de savoir si les villes surchauffées sont durables. With enough money and engineering skill, you can sustain life on Mars. The issue is, sustainable for whom?

Heat is not an equal-opportunity killer. If you’re poor, sick, old, or homeless, you’re more likely to die during a heat wave. Recent immigrants, both legal and undocumented, are particularly at risk. A 2017 study published in the American Journal of Public Health found that immigrants are three times more likely than citizens to die from heat-related illnesses. More than 85 percent of non-U.S. citizens who died from heat-related causes were Hispanic. Researchers hypothesized that working outdoors and in agriculture increased vulnerability.

In Arizona, the most visible victims of heat are the homeless. One afternoon, I drive around Glendale, a town just outside Phoenix, with Brian Farretta and Rich Heitz of the Phoenix Rescue Mission, a faith-based group dedicated to getting people off the streets. Recently, the group launched “Code: Red,” an initiative to pass out water and other essentials to people on the street during heat waves. “Our strategy is simple,” Heitz says. “We find people and give them water.”

Heitz, 48, has lived in Arizona most of his adult life. He is a gentle man with a goatee and a Harley-Davidson cap. Before joining the Phoenix Rescue Mission, Heitz spent 10 years on the streets of Phoenix as a heroin addict. “I lost myself in numbness,” he says. He spent a few years in jail for various charges and has now gone clean and is devoting his life to helping others do the same.

The Brown Boyz music crew distributes water and barbeque to people experiencing homelessness during an excessive heat advisory on July 13, 2019 in Phoenix, AZ. Photograph by Caitlin O’Hara for Rolling Stone

We pull into Sands Park, a typical suburban green swath with basketball courts and picnic areas. Heitz and Farretta head to a concrete bathroom, where they find a middle-aged woman sitting in the shade on the floor near the entrance.

She has brown, sunburned skin, long gray hair, and a pleasant smile. She’s dressed in dirty jeans and a T-shirt. Beside her is what looks like a children’s coloring book. On the cover, written in red crayon, are the words “It’s Raining Love.”

“How are you doing, Sherri?” Heitz asks her. “You doing OK in the heat?”

I notice her face is flushed, and there are rings of sweat under her arms.

“Yeah, I’m keeping cool.”

Heitz offers her a couple of bottles of water, which she takes, stockpiling them beside her.

As we walk back to the van, Heitz says this summer will be brutal for her and for all of the homeless in the city. “If you’re smart, you figure out ways to survive, to adapt,” he says. “You find friends with cool houses where you can crash during the day. You learn which churches are open.”

But not everyone is so wise. Heitz tells me about a man he found lying in the heat on the sidewalk. His face was flushed, his eyes were dilated, and he wasn’t moving. “I called 911, and they took him to the hospital,” Heitz says. “The guy was cooking right there on the sidewalk.”

In Phoenix, the brutality of life beyond the halo of air conditioning was evident everywhere I went. A few days after my visit with Heitz, I pull my rental car over to answer some emails near the corner of Indian School Road and Central Avenue. It is a nothing place, just a big intersection where 12 lanes of traffic cross. There are a few palm trees and a concrete sidewalk and some nondescript buildings that look like microprocessors on a giant PC board. I could feel the heat radiating off the asphalt and concrete as if I were standing beside a blast furnace. It was as inhuman and inhospitable a spot on this planet as anywhere I’ve ever been.

Il ne doit pas en être ainsi. You can build a city on a human scale, and in such a way that it does not cook people who can’t afford an iced latte at Starbucks. You can power the world without fossil fuels and stop the buildup of CO2 in the atmosphere. But so far, we haven’t. The sprawl in Phoenix, as in most cities, continues unabated. And until that changes, so too will the heat.

As I fiddle with my phone, I notice a woman pacing the sidewalk ahead of me. She is rail-thin. In her skin, I see years of sun. I assume she is homeless, but maybe not. She approaches the passenger-side window of my car. There is fear in her eyes.

I roll down the window.

“I’m looking for my father,” she says quickly. “Have you seen him?” She describes him and says he is supposed to meet her here every Thursday. She says he is 56 years old and doesn’t have a place to stay and she is worried about him.

I tell her I haven’t seen him, that I was just driving by.

“I want to find him before it gets fucking hot,” she says. “I need to get out of this city. I’m like a bird, you know. I migrate. But I don’t want to leave until I find my father.”

She is jittery. She asks me again if I have seen her father, and I tell her I have not. Then she just turns and continues pacing along the sidewalk.

I thought of her a few days later as the temperature in Phoenix soared past 100°F. The Maricopa County Department of Public Health reported its first heat-related death of 2019: A homeless man had been found dead in a vehicle near downtown. No name or other details were released. I wondered if it might have been that woman’s lost father, but I knew it was unlikely. Still, the worst of the summer heat hadn’t arrived yet, and as the temperatures rise in Phoenix and cities around the world, superheated by the civilized world’s insatiable appetite for fossil fuels, there are so many deaths to come.