La Virginie, y compris la vallée de Shenandoah, a été confrontée à un certain nombre d'épidémies et de pandémies infectieuses depuis la fondation de Jamestown en 1607.
6 000 des 7 549 colons arrivés à Jamestown entre 1607 et 1625 sont morts d'une combinaison non spécifiée de facteurs, y compris non seulement la famine et les attaques indiennes, mais des épidémies concentrées de fièvre jaune, grippe, beri beri, fièvre typhoïde, scorbut et autres caprices comme «scorbutical hydropisie »,« flux sanglant »et« maladies cruelles avec enflures ».
Une épidémie de variole en 1680 et une autre en 1696 en tuèrent des dizaines d'autres, dont de nombreuses jeunes prisonnières, prostituées et célibataires anglaises amenées d'Angleterre uniquement pour épouser les «voyous et les aventuriers célibataires» masculins qui se taillaient une maigre vie dans le nouveau monde.
La variole était particulièrement têtue.
Thomas Jefferson a estimé qu'au cours d'une période de 62 ans entre 1669 et 1731, la variole introduite par les colons avait anéanti les deux tiers de tous les Amérindiens de Virginie. George Washington, jusqu'en 1777, décrivait la maladie comme «plus redoutable… que l'épée de l'ennemi».
Washington a approuvé la pratique controversée et illégale de l'inoculation, qui avait été introduite de l'Inde en 1718.
Avec l'inoculation, un petit morceau de gale active de variole a été placé dans une petite incision chez des individus qui n'en ont jamais eu. Ils ont ensuite souffert d'une version bénigne de la maladie, mais se sont rétablis, les laissant immunisés contre la variole à part entière pour le reste de leur vie.
Mais l'inoculation avait été interdite en 1749 par les législateurs craignant que cette pratique ne fasse que propager la maladie.
Faire face à l'épidémie de choléra
Après la colonisation de la vallée de Shenandoah dans les années 1740, les professionnels de la santé ont reconnu que la propagation de certaines maladies épidémiques était moins due aux piqûres de moustiques et plus aux conditions sociales, économiques et géographiques qui les confinaient dans des centres urbains surpeuplés et des régions abandonnées telles comme la vallée éloignée et à peine accessible de Shenandoah largement immunisée. Lire aussi : Conseils d'alimentation des colibris.
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Les grandes pandémies de choléra en 1832, 1849 et 1866 ont frappé l'Europe, l'Asie et l'ensemble des États-Unis, y compris la Virginie et surtout ses grandes villes, mais Staunton, Waynesboro et le comté d'Augusta n'ont pas été affectés par les trois.
Pourtant, la réputation du choléra a fait peur aux résidents locaux.
Elle a peut-être été moins meurtrière que la variole ou le paludisme plus familier, mais selon l'historien Charles Rosenberg dans «Les années du choléra», la maladie était «beaucoup plus nouvelle et terrifiante».
Comme la plupart des afflictions mal comprises de l'époque, le choléra était considéré par beaucoup comme une maladie aérienne, déclenchée par des habitudes personnelles sales et des conditions de vie déplorables. Il est ainsi devenu une maladie de classe, dont souffrent uniquement les pauvres des villes, les Noirs libres et les classes d'immigrants.
En conséquence, les décès réels sont difficiles à quantifier – à Richmond, par exemple, lorsque les Noirs et les immigrants sont tombés malades, les hôpitaux et la presse l'ont signalé comme «le choléra», mais les Blancs malades de la classe moyenne ont été signalés comme souffrant de dysenterie ou de la fièvre.
Il n'est pas difficile de voir pourquoi le choléra s'est propagé si rapidement, car les villes américaines étaient un sale gâchis. Sans assainissement public, décharges, égouts ou ramassage des ordures, les ordures et les déchets humains s'entassent dans tous les coins et ruelles.
Les sous-produits toxiques des abattoirs, des tanneries et autres usines de fabrication locales ont pollué l'air et les cours d'eau. Les logements privés ou dépendances – généralement situés entre les bâtiments et parfois partagés par une dizaine de familles ou plus – débordaient presque toujours et fuyaient fréquemment dans la nappe phréatique. Il y avait de la boue et des déchets animaux partout.
Un article paru dans le journal Staunton Spectator du 17 août 1832, intitulé «Preventives of Pestilence», proposait des conseils pour réduire la saleté publique.
L'écrivain a déclaré que les déchets animaux déposés dans les rues n'étaient pas en soi malsains, mais que «diverses autres substances, jetées dans les rues, sont plus pernicieuses; comme les légumes verts, les déchets de poisson, la liqueur de fermentation et bien d'autres qui, par temps chaud, se putréfient rapidement et rejettent de l'air nocif.
De telles substances, cependant, ne devraient jamais être jetées dans la rue par temps chaud; ils devraient être jetés dans l'océan, dans des rivières d'eau courante, ou mieux encore, enterrés, et cela avant le début de la putréfaction. »
Les grandes villes du Nord étaient si convaincues que le choléra se propageait dans les airs qu'une tactique pour l'éliminer était que la milice locale tirait des balles de canon en l'air dans un effort futile pour la «désinfecter».
L'un des aspects les plus gênants de l'épidémie de choléra cette année-là était que l'on croyait que le processus de fermentation utilisé pour fabriquer de l'alcool abritait la maladie, conduisant à une pénurie d'alcool et à une tempérance involontaire.
Un voyageur en particulier s'est plaint à haute voix au Staunton Spectator que la peur de la maladie avait contribué à «un manque d'esprit ardent» dans les tavernes de Lexington, Fairfield et Brownsburg.
Tout comme en 1832, l'épidémie de choléra de 1849 a contourné Staunton, Waynesboro et le comté d'Augusta, mais la publicité pour la maladie a été largement diffusée dans la presse locale, en particulier après que Richmond a été frappé particulièrement durement. Le choléra s'est propagé pratiquement sans contrôle dans la capitale de la Virginie, avec 70 à 80 nouveaux cas signalés par jour pendant l'été, forçant de nombreux habitants à fuir vers les zones rurales, y compris la vallée.
L'épidémie a paralysé efficacement le commerce, les églises et les écoles de Richmond jusqu'à la fin du mois d'octobre de la même année.
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Bien qu'il n'y ait pratiquement aucun décès de choléra enregistré à Staunton ou dans le comté d'Augusta cette année-là (quelques décès dans le comté de Rockbridge peuvent ou non être dus au choléra), des mises à jour à couper le souffle sur les cas et les décès dans la ville à travers le monde de la maladie étaient répandus dans le Spectateur de mai à septembre.
Il a été signalé que près d'un million de personnes sont mortes en Russie de la maladie. Une épidémie de deux ans en Angleterre et au Pays de Galles a tué 56 000 personnes.
Comme sur des roulettes, des bourreaux locaux ont trotté et ont annoncé des «remèdes miracles» au cas où le choléra deviendrait un problème. En juin, un détaillant de Beverley Street nommé Wren & Fisher a déclaré dans une bannière publicitaire Spectator que «En temps de paix, préparez-vous à la guerre… nous avons en main un approvisionnement en médicaments contre le choléra, qui serait spécifique à cette terrible maladie…»
Bien que les ingrédients de la médecine de Wren & Fisher soient inconnus, un coffre à médicaments contre le choléra typique importé aux États-Unis de Grande-Bretagne au cours de ces années pré-antibiotiques contenait une solution d'opium pour soulager la douleur; catechu, un astringent utilisé pour réduire l'enflure dans l'intestin grêle; et le laudanum, un analgésique à base d'opium.
Il n'aurait pas guéri le choléra, mais aurait gardé les affligés suffisamment lapidés pour peut-être oublier qu'ils étaient malades.
La «grippe espagnole» de 1918
Au début du XXe siècle, la mondialisation, ou la propagation de produits, d'investissements et de technologies au-delà des frontières internationales, a forcé les Virginiens – et même les habitants de la vallée – à subir l'assaut dévastateur de la pandémie mondiale de grippe de 1918-1919 qui a coûté la vie à 400 000 Américains. Ceci pourrez vous intéresser : Comment garder votre nouveau bébé au frais en été.
En fait, plus de militaires du comté d'Augusta ont été tués par la grippe que par la bataille dans la grande guerre.
La ville de Weyers Cave a été particulièrement touchée par ce qu'on a appelé la «grippe espagnole». Le News Leader a rapporté que le 4 janvier 1919, l'agent de santé du comté, le Dr H.M. Wallace a ordonné la mise en quarantaine de toute la ville, «appuyée par des règles rigides afin de contrôler la propagation de la maladie».
Les entreprises ont été fermées à 18 h 30. «Sans flâner ni rassembler» à tout moment de la journée. Les écoles et les cultes ont également été suspendus. De plus, tous les membres d'un ménage contenant un patient grippé ont été mis en quarantaine dans la maison jusqu'à ce que les symptômes disparaissent ou, plus probablement, que le patient décède.
Le pronostic principal de la gravité de la grippe cette année-là était la couleur du visage. Si le visage du patient était rouge, c’était une bonne nouvelle. Mais un visage violet ou lavande indiquait que le patient mourrait généralement en quelques heures. Le traitement courant de la grippe comprenait de grandes doses d'aspirine, des cataplasmes, des lavements et trois onces de whisky écossais toutes les quelques heures.
Wytheville apprend à l'Amérique à ne pas avoir peur de la polio
La découverte et la mise en œuvre d'antibiotiques et de sulfamides dans les années 1930 ont freiné de nombreuses épidémies infectieuses, mais la vallée de la Virginie n'a pas été épargnée par les ravages de la poliomyélite paralytique des années 1950, ou épidémie de polio. A voir aussi : Alors que la chaleur frappe à nouveau la Louisiane, les experts suent les dangers: «C'est une urgence de santé publique» | Soins de santé / hôpitaux.
Alors que les cas de polio à Staunton et dans le comté d'Augusta étaient moyens avec le reste du Commonwealth, le comté de Wythe et en particulier la ville de Wytheville ont fait des nouvelles nationales indésirables au cours de l'été boursouflé de 1950.
Sur une période misérable de huit semaines, leurs taux d'infection par la polio ont dépassé toutes les autres villes d'Amérique, avec plus de 200 nouveaux cas et un taux de mortalité surprenant de 15% dans une population de 23 000 habitants.
Aucun âge, sexe ou classe n'a été épargné par l'épidémie, car elle a touché principalement les enfants, y compris les riches, les pauvres, la classe moyenne, les Noirs et les Blancs. Pire encore, les responsables de Wytheville ne savaient pas d'où venait le virus invalidant ni comment il se propageait.
Certains ont suggéré que c'était la colère de Dieu à cause du seul magasin d'alcool de la ville. Certains ont affirmé qu'il était dans l'eau, d'autres ont insisté pour qu'il voyage par la poste.
Quelle que soit la méthode de transmission, les responsables municipaux ont choisi de l'attaquer de la même manière que les villes du nord avaient attaqué le choléra plus d'un siècle plus tôt, en pulvérisant des nuages de DDT dans l'air tandis que les résidents se recroquevillaient à l'intérieur de leurs maisons ou même se déplaçaient temporairement à Floyd ou Roanoke.
En juillet, James Williams, rédacteur en chef du journal Wytheville Enterprise, a installé un tableau noir au centre-ville pour tenir un décompte public des cas de polio et des décès.
Après des années de construction d'une réputation de destination touristique, le statut de Wytheville a soudainement été tellement terni qu'au lieu de s'arrêter pour visiter, les automobilistes dans des voitures non climatisées ont retroussé leurs fenêtres, ont mis des mouchoirs sur leur visage et ont transpiré pendant ces 3 heures de route sur la route 11 entre Roanoke et Bristol.
Des ambulances et des corbillards fournis par un salon funéraire ont fonctionné 24 heures sur 24, transportant des enfants blancs à 80 miles du Roanoke’s Memorial & Crippled Children’s Hospital. Les enfants noirs de ces jours de ségrégation ont dû être conduits à 300 miles jusqu'à l'hôpital St. Philip de Richmond. Se préparer au pire, le directeur du salon funéraire D.L. Barnett est allé dans une entreprise de cercueils et a acheté le cercueil de chaque enfant en stock.
Frustré par la notoriété toxique de sa ville, le maire de Wytheville, R. William Arthur, a déclaré à un journaliste d'Associated Press en décembre 1950 qu'il accusait la mauvaise presse de personnes «pas en contact constant» avec l'épidémie qui «sautaient d'un bus pendant une demi-heure et a ensuite publié une déclaration.
Malgré la mauvaise presse, la réaction de la ville à l’épidémie, lorsqu'elle s’est terminée, a finalement été saluée à l’échelle nationale. Le Washington Post a appelé Wytheville «la ville qui a gardé la tête». Une diffusion de cinq pages dans Look Magazine a déclaré que la ville a enseigné aux États-Unis une leçon précieuse: n'ayez pas peur de la polio.
Aucune cause de l'épidémie de Wytheville n'a été définitivement déterminée, et Virginia a terminé l'année deuxième derrière l'Iowa dans les nouveaux cas de polio.
Le vaccin développé par le Dr Jonas Salk en 1955 a considérablement ralenti la polio, et un deuxième vaccin oral développé par le Dr Albert Sabin en 1960 a conduit à son éradication éventuelle.
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SIDA et VIH
En 1981, une infection pulmonaire rare appelée pneumonie à Pneumocystis carinii (PCP) a été diagnostiquée chez cinq hommes gais en bonne santé à Los Angeles. Simultanément, un groupe d'hommes à New York et en Californie souffrait d'un autre cancer agressif appelé Sarcome de Kaposi.
Ce fut le début d'une nouvelle épidémie américaine, avec le Center for Disease Control (CDC) en septembre 1982 décrivant ces maladies en utilisant le terme SIDA (Acquired Immune Deficiency Syndrome).
En janvier 1983, le sida a également été signalé parmi les partenaires féminines d'hommes atteints de la maladie et, en 1985, l'acteur Rock Hudson a admis qu'il était en phase terminale avec le sida. Il a fait don de 250 000 $ pour créer l'American Foundation for AIDS Research. À la fin de 1985, toutes les régions du monde avaient signalé au moins un cas de sida, avec 20 303 cas au total.
Le SIDA et plus tard le VIH n'ont fait à l'origine aucun prisonnier. En plus de Rock Hudson, AIDS a également emmené le chanteur principal de Queen, Freddie Mercury, et la star de tennis de Virginie Arthur Ashe, qui ont été infectés pendant la chirurgie. La star du basket-ball Earvin "Magic" Johnson a révélé en novembre 1991 qu'il était séropositif, ce qui a conduit à une retraite prématurée de la NBA en 1996. Il vit avec cette maladie depuis près de 30 ans.
Comme en témoignent Magic Johnson et bien d'autres, le VIH et le sida ne sont plus les condamnations à mort automatiques qu'ils étaient dans les années 1980, en raison de développements de traitement agressifs tels que la zidovudine (AZT), la lamivudine et la prophylaxie pré-exposition (PrEP) la plus récente.
Selon les données de 2016 fournies par la Rollins School of Public Health de l'Emory University et leur Center for AIDS Research, les quelque 21 565 Virginiens vivant avec le VIH comprennent 94 personnes sur 100 000 dans le comté d'Augusta, 192 sur 100 000 à Staunton et 183 sur 100 000 à Waynesboro.
Les progrès dans le traitement présagent que le Coronavirus ne causera probablement pas les ravages du choléra, de la polio, du SIDA ou même de la variole dans la vallée de Virginie. Mais encore – lavez-vous les mains.
Dale Brumfield est directeur de terrain pour Virginians for Alternatives to the Death Penalty et contribue fréquemment au Staunton News Leader.
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