Le corps a une limite «thermique» et vous pourriez mourir si le temps devient trop chaud

Le changement climatique pourrait déclencher des vagues de chaleur mortelles qui tuent des personnes en aussi peu que six heures (Source: PA)

Vous pourriez penser que le temps est ridicule et chaud en ce moment si vous vous apprêtez à travailler à Londres ou à Paris surchauffés.

Mais il est en fait assez doux par rapport aux méga-températures rencontrées régulièrement dans le monde.

Nous venons de vivre la journée de juillet la plus chaude de l'histoire, avec des températures atteignant presque 40 ° C dans certaines régions du Royaume-Uni.

Heureusement, le corps humain peut encore fonctionner dans cette chaleur, qui est en fait relativement douce par rapport à l'épopée 50C enregistrée en Inde plus tôt cet été ou à la 54C connue au Pakistan en 2017 et au Koweït en 2016.

Cependant, lorsque la température atteint un certain niveau, le corps peut cesser de fonctionner et les gens vont commencer à mourir.

La zone de danger peut être mesurée à l'aide d'un thermomètre à «bulbe humide», ce qui signifie une mesure prise lorsque l'instrument est mouillé.

Ceci est bien inférieur à la température ordinaire, en raison de l'effet de refroidissement de l'évaporation.

Lorsque la température du bulbe humide atteint 35 ° C, le corps humain ne peut pas se refroidir en transpirant et il a été affirmé que même les personnes assises à l'ombre mourraient dans les six heures.

Une femme est assise dans des eaux peu profondes pendant un bain de soleil le 25 juillet 2019 à Margate (Photo: Dan Kitwood / Getty Images)

Nous ne verrons probablement pas ce type de température au Royaume-Uni de sitôt, mais il est à craindre que le changement climatique puisse exposer jusqu'à 4% de la population mondiale à des vagues de chaleur meurtrières de six heures dans les prochaines décennies.

Dans un article pour The Conversation, Tom Matthews, maître de conférences en sciences du climat à l'Université de Loughborough, a écrit: «Il existe un danger que les messages clés sur la chaleur extrême dans le monde ne reçoivent pas suffisamment de temps d'antenne.

«Il est désormais très bien établi que les extrêmes chauds sont plus susceptibles dans le changement climatique dans lequel nous vivons. Pourtant, il y a une soif apparemment insatiable que cette histoire soit racontée à chaque fois que le Royaume-Uni transpire. Les récits autour de tels événements locaux aigus nuisent aux messages critiques sur les défis mondiaux de la chaleur extrême.

«Ne vous y trompez pas, les températures maximales de 35 ° C ou plus sont chaudes selon les normes britanniques, mais de telles conditions sont familières à environ 80% de la population mondiale. Les 46 ° C qui ont fait les gros titres récemment enregistrés par les voisins de la Grande-Bretagne en France sont en effet inhabituels, mais restent inférieurs aux 50 ° C enregistrés en Inde plus tôt cet été, et sont quelque peu tempérés par rapport aux 54 ° C confirmés pour le Pakistan (en 2017) et le Koweït (en 2016). Les habitants de ces climats plus chauds sont mieux à même de faire face aux températures élevées, mais cette chaleur tue toujours.

«Les vagues de chaleur meurtrières ne sont bien sûr pas étrangères aux Européens. Le tristement célèbre événement de 2003 a fait 70 000 morts et 2010 a fait plus de 50 000 morts dans l'ouest de la Russie. Heureusement, des leçons ont été tirées et les autorités sont désormais bien mieux préparées lorsque des alertes de chaleur et de santé sont émises.

«Mais ne pensez pas aux communautés moins fortunées qui connaissent régulièrement des températures extraordinaires. Dans des endroits comme l'Asie du Sud et le golfe Persique, le corps humain, malgré toutes ses efficacités thermiques remarquables, opère souvent près de ses limites.

«Et oui, il y a une limite.

«Lorsque la température de l'air dépasse 35 ° C, le corps dépend de l'évaporation de l'eau – principalement par la transpiration – pour maintenir la température centrale à un niveau sûr. Ce système fonctionne jusqu'à ce que la température de «l'ampoule humide» atteigne 35 ° C. La température de l'ampoule humide comprend l'effet de refroidissement de l'eau s'évaporant du thermomètre, et est donc normalement beaucoup plus basse que la température normale («ampoule sèche») indiquée dans les prévisions météorologiques.

«Une fois ce seuil de température de l'ampoule humide franchi, l'air est si plein de vapeur d'eau qu'il ne transpire plus

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«Les températures des bulbes humides de 35 ° C n’ont pas encore été largement signalées, mais certains éléments indiquent qu’elles commencent à se produire en Asie du Sud-Ouest. Le changement climatique offre alors la perspective que certaines des régions les plus densément peuplées de la Terre pourraient franchir ce seuil d'ici la fin du siècle, avec le golfe Persique, l'Asie du Sud et, plus récemment, la plaine de Chine du Nord en première ligne. Ces régions abritent, ensemble, des milliards de personnes.

«Alors que le climat se réchauffe dans des endroits comme le Royaume-Uni, les gens peuvent prendre des précautions raisonnables contre la chaleur – ralentir, boire plus d’eau et chercher des refuges frais. La climatisation est l'une des dernières lignes de défense mais s'accompagne de ses propres problèmes tels que des demandes énergétiques très élevées. D'ici 2050, les systèmes de refroidissement devraient augmenter la demande d'électricité d'un montant équivalent à la capacité actuelle des États-Unis, de l'UE et du Japon réunis.

«Pourvu que l’approvisionnement en électricité puisse être maintenu, vivre dans des climats chroniquement soumis à des contraintes thermiques futures peut être viable. Mais avec une telle dépendance à l'égard de ce système de survie, une panne de courant prolongée pourrait être catastrophique. »

«Alors, que se passerait-il si nous combinions des pannes d'électricité massives avec une chaleur extrême? Deux collègues et moi avons récemment étudié la possibilité d'un tel événement «cygne gris» – prévisible mais pas encore pleinement expérimenté – dans une étude mondiale des tempêtes et de la chaleur, publiée dans la revue Nature Climate Change.

«Nous avons examiné les cyclones tropicaux, qui ont déjà provoqué les plus grandes coupures de courant sur Terre, la panne de courant qui a duré plusieurs mois à Porto Rico après l'ouragan Maria parmi les plus graves. Nous avons constaté qu'à mesure que le climat se réchauffe, il devient de plus en plus probable que ces puissants cyclones soient suivis d'une chaleur dangereuse, et que de tels risques composés seraient attendus chaque année si le réchauffement climatique atteint 4 ° C.

Lorsque la température et l'humidité deviennent trop élevées, le corps ne peut pas transpirer pour se refroidir (Source: PA Wire)

«Lors de la réponse d’urgence à un cyclone tropical, garder la population au frais devrait être tout aussi prioritaire que fournir de l’eau potable.

«Le Royaume-Uni se dirige vers de nouveaux territoires en matière de gestion des chaleurs extrêmes. Mais les endroits déjà soumis à des contraintes thermiques connaîtront les augmentations absolues les plus importantes de la chaleur humide avec la plus petite marge de sécurité avant d'atteindre les limites physiques, et ils sont souvent les moins équipés pour s'adapter au danger.

«Il n’est donc pas surprenant que la chaleur extrême entraîne la migration. Un tel déplacement de masse fait de la chaleur extrême un problème mondial. La petite-Bretagne ressentira les conséquences de conditions éloignées de ses côtes tempérées.

«Les défis à venir sont criants. L'adaptation a ses limites. Nous devons donc maintenir notre perspective globale sur la chaleur et poursuivre une réponse globale, en réduisant les émissions de gaz à effet de serre pour respecter les limites du réchauffement de Paris. De cette façon, nous avons les meilleures chances d’éviter une chaleur mortelle – au pays et à l’étranger ».

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