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Le conseiller le plus fiable d’Abraham Lincoln a peut-être également été le politicien le plus controversé de son temps. William Henry Seward (1801-1872) a eu une carrière incroyable qui l'a mené du manoir du gouverneur à Albany à la salle du Cabinet de la Maison Blanche. En cours de route, il s'est fait d'innombrables ennemis, dont l'un lui a presque coupé le visage. Pourtant, les admirateurs de Seward étaient tout aussi nombreux. Homme d'État doué, il fut l'un des moteurs de l'émancipation, de la réforme de l'école et, plus célèbre encore, de l'achat de l'Alaska.

1. Il a assisté à la première convention politique nationale de l’histoire des États-Unis.

Les tiers sont une tradition légendaire en Amérique. La première de toute conséquence réelle a été le parti antimonçonnique de courte durée, qui, comme son nom l'indique, cherchait à abolir l'ordre fraternel secret appelé Franc-maçonnerie. Ceci pourrez vous intéresser : 8 conseils d'exercices pour chiens par temps chaud. Fondé en 1828, le parti n’a eu aucune difficulté à attirer des adeptes. Nombre d’entre eux détestaient le plus célèbre franc-maçon d'Amérique, Andrew Jackson.

Entrez William Seward. Lorsque l'avocat, originaire de la ville de Floride, à New York, s'installa à Auburn en 2006, à 200 miles dans l'État de New York, il s'impliqua rapidement dans la scène anti-maçonnique locale. En 1828, le parti le propose pour un siège au Congrès. Il a décliné l'offre, mais est resté actif avec le groupe.

En 1830, Seward devint sénateur de l'État pour le parti anti-maçonnique. La même année, il a contribué à écrire l'histoire: le 11 septembre, lui et 95 autres délégués anti-maçon se sont réunis à Philadelphie. Cet événement d'une semaine était le premier congrès national à avoir été orchestré par un parti politique américain.

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2. Alors qu'il était gouverneur, il a pris position pour l'éducation.

Une fois que le parti anti-maçonnique a commencé à s'estomper, Seward a rejoint un groupe appelé les Whigs et a été élu gouverneur de New York à la barre de ce parti en 1838. Mais, bien qu'il soit le Whig le plus en vue de l'État, il n'était pas toujours d'accord avec lui. collègues du parti. À New York, un puissant groupe démographique était à la hausse. Sur le même sujet : Les 10 meilleures races de chiens par temps chaud. Les immigrants irlandais sont arrivés en masse depuis 1816. Leur afflux a provoqué des réactions opposées de la part des deux principaux partis. Alors que les démocrates ont courtisé le vote irlandais, la plupart des whigs les ont dénoncés.

Le gouverneur Seward a refusé de jouer au ballon. Il rencontrait fréquemment des leaders immigrés et prenait même l'initiative de défendre l'une de leurs causes. À cette époque, la plupart des enfants américano-irlandais ne bénéficiaient d'aucune éducation formelle. Cela s'explique en partie par le fait que les écoles publiques étaient gérées par la bien nommée Public School Society (PSS). En tant qu’organisation dirigée principalement par des protestants, elle a insisté pour que la Bible King James soit utilisée comme outil d’enseignement. Depuis que les parents catholiques ont trouvé cela blasphématoire, ils ont souvent gardé leurs enfants complètement à l’école.

Pour résoudre le problème, Seward a proposé de créer de nouvelles écoles catholiques, avec un financement de l'État. "Les enfants des étrangers", a-t-il déclaré à la législature en 1840, "… sont trop souvent privés des avantages de notre système … Je n'hésite donc pas à recommander la création d'écoles dans lesquelles ils pourraient être instruits par des enseignants même langue avec eux-mêmes et professant la même foi ".

Immédiatement, il y a eu un retour de bâton. Les nativistes ont été dégoûtés par cette idée et leurs journaux l'ont vivement critiquée. Réalisant qu'il devait faire des compromis, le gouverneur a apporté son soutien à un compromis élaboré par le secrétaire d'État de New York (surintendant des écoles ordinaires), John C. Spencer. Le projet de loi, parrainé à l'Assemblée législative par le démocrate William Maclay en 1842, transformerait chaque quartier de la Big Apple en un district scolaire distinct dont les électeurs pourraient élire leurs propres administrateurs, ce qui donnerait une plus grande voix aux parents catholiques. Les démocrates d'État ont à peine passé le projet de loi et le gouverneur Seward était ravi de le faire adopter par une loi le 11 avril 1842. Il ne savait pas que cette victoire mineure lui coûterait cher un jour…

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3. Il a conçu une loi expansionniste sur le caca d'oiseau (qui est toujours en vigueur).

En 1849, Seward est élu au Sénat américain où il représente l’Empire State (poste qu’il occupe jusqu’en 1861). Sur la colline du Capitole, les discours passionnés de cet homme contre l'esclavage ont attiré l'attention du pays. A voir aussi : Courir dans la chaleur | Conseils de course d'été 2019. Mais ce n’était pas son seul problème: comme beaucoup d’Américains à cette époque, William Henry Seward s’inquiétait beaucoup des excréments d’oiseaux.

La merde aviaire séchée, ou guano, était une denrée rare à l'époque des engrais artificiels. Mais le caca d'oiseau de catégorie A était également assez coûteux. Le guano le plus riche en nutriments disponible venait du Pérou, où la Grande-Bretagne détenait le droit exclusif de l’exporter. En tant que tels, les marchands britanniques pourraient exiger le meilleur prix possible pour leurs fientes.

Pour mettre fin au monopole britannique sur les matières fécales, Seward introduisit la loi de 1856 sur les îles Guano. Elle devint loi le 18 août – et le reste aujourd'hui. En vertu de cette loi, les citoyens américains sont autorisés à réclamer n'importe quel "rocher, île ou clé" recouvert de guano pour l'Amérique (à condition, bien entendu, que personne n'y habite et que "cela ne relève pas de la juridiction d'aucun gouvernement"). Jusqu’à présent, la loi a permis de transformer plus de 100 îles en territoires américains. Tel est le pouvoir de caca.

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4. Sa maison à Auburn faisait partie du chemin de fer clandestin.

On ignore combien de fugitifs ont traversé la maison Seward. Pourtant, l'endroit était apparemment un arrêt réputé. Selon un article de 1891 dans le Auburn Herald, "On dit que la vieille cuisine était l’une des gares les plus populaires du chemin de fer clandestin et que beaucoup de pauvres esclaves qui se sont enfuis par cette route menant au Canada ont porté dans sa tombe le souvenir de sa chaleur et de sa joie."

Cependant, tous les clients n’ont pas eu une expérience agréable. En 1855, un voyageur malchanceux se fait mordre par le bouledogue familial Watch. "Je suis contre l'extension du suffrage aux chiens", a noté Seward après coup.

5. Seward a déjà vendu un terrain à Harriet Tubman.

Seward et Tubman se sont rencontrés au début des années 1850. Née esclave, elle avait fui ses maîtres en 1849. Désormais, Tubman s'était donné pour mission de libérer ceux qui restaient enchaînés. Sur une période de 10 ans, elle a aidé à libérer plus de 300 Afro-Américains via le chemin de fer clandestin. "Excepté John Brown", a déclaré un jour Frederick Douglass, "… je ne connais personne qui ait volontairement rencontré plus de périls et de difficultés pour servir notre peuple esclave que (Harriet Tubman)."

La deuxième moitié de sa vie a été principalement passée à Auburn. Ici, Seward – illégalement – lui a offert une maison de deux étages et sept acres de terre. Tubman a acheté la propriété pour 1200 $ en 1859. Elle et Seward sont restés amis jusqu'à la fin de ses jours. Lorsque Tubman épousa Nelson Davis (un autre ancien esclave) à Auburn le 18 mars 1869, Seward assista au mariage.

6. En 1860, Abe Lincoln bouleverse Seward pour remporter la nomination à la présidence du GOP.

Presque personne n'a vu cela venir. À l'époque, Lincoln était un inconnu relatif. À l’inverse, le sénateur Seward (après son adhésion au GOP en 1855) était devenu l’un des républicains les plus célèbres d’Amérique. La plupart des journaux supposèrent donc qu'il était un candidat idéal pour l'investiture présidentielle du parti en 1860. Confiant dans ses chances, Seward se lança dans un long voyage en Europe en 1859. De l'autre côté de l'étang, rois, reines et ducs le saluèrent à bras ouverts. en tant que prochain président présumé des États-Unis.

Alors, comment a-t-il perdu la nomination? L'un des principaux engagements de Seward était sa propre rhétorique anti-esclavagiste. Après tout, c'était l'homme qui avait dit que la liberté et l'esclavage étaient un "conflit irrépressible" en décembre 1859. Avec une telle attitude, de nombreux républicains craignaient que Seward ne puisse gagner des États plus modérés comme l'Illinois et la Pennsylvanie. En outre, ses supplications envers les immigrants ont aliéné les républicains récemment arrivés parmi les anti-immigrés, Know-Nothings. En Europe, Seward ne pouvait rien faire pour dissiper ces inquiétudes chez lui.

Néanmoins, son assurance était acceptable. Alors que la Convention nationale républicaine se déroulait à Chicago, Seward quitta son domicile à Auburn avec quelques amis qui tous lisaient avec anxiété les télégrammes des partisans de Windy City. Dehors, un canon attendait, prêt à lancer un ou deux bal de fête.

Les premières dépêches semblaient prometteuses. "Tout indique que votre nomination aujourd'hui est sûre", a déclaré un télégramme. Puis, sans prévenir, sa candidature s’est révélée. Seward n'a pas réussi à obtenir les 233 délégués nécessaires lors du premier tour de scrutin. Deux fois plus tard, Abraham Lincoln devint le candidat officiel. Seward a été dévasté mais, à son crédit, il a fait campagne avec vigueur pour son compatriote républicain lors des élections générales.

7. Il a aidé à réviser le premier discours inaugural de Lincoln.

Après avoir terminé sa première version du discours, le président a demandé à Seward de l'examiner. Honest Abe n'aurait pas pu choisir un éditeur plus approfondi. Dans une ventilation point par point de l'adresse, Seward a formulé plus de 50 suggestions. Dans l'ensemble, le sénateur a estimé que le ton de Lincoln était à la fois partisan et hostile.

À la demande de Seward, le président a supprimé deux paragraphes. Il a également adouci son langage, faisant référence, par exemple, aux sudistes qui assiégeaient la propriété de l'Union comme étant "révolutionnaire" plutôt que "traître". Lincoln a donné l'adresse le 4 mars 1861. Un jour plus tard, le Sénat a confirmé Seward au poste de secrétaire d'État.

8. Mme Lincoln l'a fortement détesté.

Le jour, le président et son secrétaire d’État se voyaient beaucoup lors des réunions du cabinet. Après les heures de travail, on pouvait souvent trouver Lincoln en train de se détendre dans le manoir de Seward, situé dans le quartier de Lafayette Square, au centre-ville. Dans son livre Équipe de rivauxL’historienne Doris Kearns-Goodwin a écrit: "Entre les réunions officielles et les réunions privées, Lincoln a passé plus de temps avec Seward au cours de la première année de sa présidence qu'avec quiconque, y compris sa famille."

Ce fait n’a pas été oublié pour Mary Todd Lincoln. Seward, qu'elle a qualifiée de "sale abolition", a été profondément ressentie par la Première Dame. Mme Lincoln ne pouvait même pas supporter la vue du manoir de Seward et avait demandé à son cocher d'éviter de passer devant.

9. Un associé de John Wilkes Booth a failli le tuer.

Abraham Lincoln a été assassiné au Ford's Theatre le 14 avril 1865, mais il n'était pas le seul à être condamné à mort cette nuit-là.

John Wilkes Booth voulait que le meurtre du président soit la pièce maîtresse d'un bain de sang que le Nord n'oublierait jamais. Avant la fin de la guerre civile, lui et ses co-conspirateurs avaient tenté de kidnapper Lincoln le 17 mars 1865. Ce plan échoua et moins d'un mois plus tard, Robert E. Lee se rendit à Ulysses S. Grant.

Après la défaite de la Confédération, l’équipe de Booth décida que le moment était venu de prendre une mesure plus radicale. Leur nouveau plan prévoyait trois assassinats simultanés. Pendant que Booth tirait sur Lincoln, un immigrant allemand du nom de George Atzerodt assassinerait le vice-président Andrew Johnson et le vétéran du Sud Lewis Powell tuerait le secrétaire Seward.

Seward semblait le plus vulnérable des trois cibles. En effet, le 5 avril, il avait été impliqué dans un vilain accident de voiture. Jeté du véhicule, Seward finit par se casser un bras et la mâchoire. Le 14 avril, il était toujours alité dans son hôtel particulier de Lafayette Square.

Vers 10h30 du soir, Powell frappa à la porte d'entrée. Lorsqu'il a été accueilli par le serveur de Seward, George Bell, Powell s'est présenté comme un messager du médecin de Seward – mais le serviteur ne l'a pas acheté. Renonçant à la charade, Powell écarta Bell et monta les escaliers. Avant de pouvoir atteindre la chambre à coucher, Powell rencontra le fils de Seward, Frederick. Après une discussion, il a dirigé son pistolet sur Frederick. Le pistolet ne fonctionnant pas, Powell se mit alors à matraquer la tête du jeune homme.

Au cours des minutes qui ont suivi, Powell a blessé deux des autres enfants de Seward, Augustus et Fanny, ainsi que le garde du corps de la secrétaire, George Robinson. Puis il arriva au chevet de Seward. Tirant son couteau Bowie, Powell coupa le secrétaire d'État. À maintes reprises, la lame a été plongée dans le visage et le cou de Seward jusqu'à ce que, finalement, Robinson et Augustus aient tiré Powell et que l'attaquant se soit précipité dans la nuit.

Étonnamment, Seward a réussi à survivre. Dans l'une des torsions les plus ironiques de l'histoire, c'est le corset en métal autour de sa mâchoire – qui avait été mis là après l'accident de voiture – qui protégeait sa veine jugulaire. Quant à Powell, il fut rapidement arrêté. Avec trois co-conspirateurs, l'intrigant a été pendu le 7 juillet 1865.

10. Il existe un mythe de longue date sur Seward et l'achat en Alaska.

Atzerodt (qui a également été exécuté pour son implication dans le stratagème de Booth) n'a même jamais tenté d'assassiner Andrew Johnson. Avec Lincoln parti, Johnson est devenu le 17ème président de l'Amérique. Sous la nouvelle administration, Seward reste secrétaire d'État – et c'est durant ces années qu'il négocie l'acquisition de l'Alaska par les États-Unis.

En mars 1867, Seward discuta des conditions avec Edouard de Stoeckl, ministre russe aux États-Unis. À la fin du mois, ils s'étaient mis d'accord sur un prix de 7,2 millions de dollars, soit environ deux cents l'acre. Pas une mauvaise affaire.

Aujourd'hui, on prétend souvent que la décision d'acheter l'Alaska était profondément impopulaire. En outre, la presse américaine se serait immédiatement refusée au droit russe et aurait surnommé le territoire "Seward's Folly" ou "Seward's Ice Box".

Mais c'est un mythe. Selon le biographe de Seward, Walter Stahr, la plupart des journaux ont loué cette décision. "Il est de la plus haute importance pour tout le pays", a déclaré le Daily Alta California, "… Que le territoire devrait être consolidé dès que possible." Le New York Times et Chicago Tribune a accepté, tout comme le National républicain, qui a appelé l'achat de l'Alaska "la plus grande réalisation diplomatique de l'époque".

Seward lui-même a eu l'occasion de voir le futur État dans toute sa splendeur au cours de l'été 1869. À ce moment-là, il s'était complètement retiré de la politique et avait consacré ses années restantes au voyage et à la famille. Le 10 octobre 1872, il est décédé dans sa maison à Auburn.

Cette liste a été republiée en 2019.