Un froid impitoyable dans le Midwest

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CHICAGO – Un froid impitoyable a affaibli mercredi le Midwest, bloquant les avions et les trains, fermant les portes d'écoles et incitant les responsables de Détroit, de Minneapolis et de Chicago à ouvrir des centres de réchauffement d'urgence pour les sans-abri et les plus vulnérables.

On pensait que le mauvais temps avait causé la mort d'au moins huit personnes, y compris un homme qui se serait effondré après avoir pelleté de la neige et était mort de froid dans son garage de Milwaukee. Les hôpitaux ont constaté un flux constant de patients présentant des symptômes de gelure.

Les températures à Minneapolis ont baissé à moins 28, avec un refroidissement éolien atteignant moins 53, a annoncé le Service météorologique national. Fargo, N.D., atteint moins 33; Milwaukee, moins 20. On craignait le pire du froid dans la nuit de jeudi à jeudi, lorsque les météorologues ont prédit que les températures pourraient descendre à moins 27 à Chicago, un record pour la ville. On s'attendait à ce que le Midwest connaisse des températures misérables jusqu'à jeudi, et l'air froid se dirigeait vers l'est.

Mercredi, dans le Midwest, les habitants habitués à suivre les routines de la vie malgré le mauvais temps n’avaient pas d’autre choix que de frissonner, de rester à l’intérieur et de tirer le meilleur parti de leur situation, alors même que l’intérieur de leurs fenêtres était recouvert de glace. Les employés de bureau étaient coincés à la maison. Les parents se sont précipités pour la garde de dernière minute. Dans le Michigan, une société de gaz a demandé à ses clients d'utiliser moins de gaz naturel pour chauffer leur maison après un incendie dans une station de compression.

Les responsables de la santé, exhortant les gens à ne sortir que si nécessaire, ont averti que l'exposition de la peau à l'air pourrait provoquer des engelures. Ils n'exagéraient pas: aller sans gants pendant une minute ou deux, à des températures négatives à deux chiffres, les mains gauches se sentir engourdies, puis maladroites et ressemblant à des nageoires, puis brûlant de douleur.

(Vous pourriez avoir des engelures en quelques minutes. Voici ce qu'il faut faire.)

À Chicago, ce qui serait normalement une journée animée a ralenti à une frêle exploration. Lake Shore Drive, plutôt que de s’étouffer avec la circulation matinale habituelle, était tranquille. Les bus continuaient sur leurs itinéraires et les trains «L» circulaient dans la ville, mais la plupart des voitures semblaient presque vides. Quelques cyclistes errants portant des lunettes de ski et des pantalons de neige pouvaient encore être vus pédaler douloureusement dans les rues, refusant de s'incliner devant le froid.

Les restaurants, les musées et les magasins semblaient avoir un point commun: un panneau placé à la hâte sur la porte, annonçant qu'ils étaient fermés pour la journée.

Il n’y aurait aucune chance d’un scoop de dulce de leche à Frio Gelato sur Clark Street (personne ne le voudrait). Même «Disney on Ice», qui devait se dérouler mercredi soir au United Center de Chicago, a été annulé.

Au Huck Finn, un restaurant du côté sud-ouest, il y avait moins de clients que d'habitude. Mais les clients qui sont venus étaient gais, presque exubérants.

"C'est comme s'ils vivaient dans une sorte d'histoire météorologique – tous les autres sont restés à l'intérieur et nous sommes ici pour faire notre travail", a déclaré le directeur général, Demetri Hiotis. «Il y a un sentiment de fierté. C’est 22 en dessous, mais je suis tout de même allé travailler, prendre mon petit-déjeuner, mon café et mon beignet.

Le commerce a ralenti dans tout le Midwest, mais il était peu probable que les conditions glaciales fassent peser un lourd tribut économique. Dans un rapport de 2015, la Banque fédérale de réserve de Chicago a conclu que les conditions hivernales avaient «un effet significatif, mais de courte durée, sur l'activité économique». Mais les économistes, a suggéré le rapport, ont eu du mal à cerner les conséquences financières d'événements tels que la crise polaire de cette semaine. vortex, en particulier parce que les économies régionales et nationales sont influencées par de nombreux facteurs.

La nouvelle la plus inquiétante est peut-être que ce n’est pas fini. Le froid le plus intense est attendu dans la nuit de mercredi à jeudi, a déclaré Ben Deubelbeiss, météorologue au Service météorologique national.

Mercredi après le coucher du soleil, les températures devaient chuter à nouveau, si bien que le record de Chicago – moins 27 – pourrait être atteint. "Nous n'étions qu'à quelques degrés de cela aujourd'hui et nous pourrions y arriver ce soir", a déclaré M. Deubelbeiss.

Vendredi, la température devrait être dans les 20s, toujours en dessous de la normale pour cette période de l’année à Chicago, mais plus le froid glacial de la mi-semaine.

Les températures extrêmement basses enregistrées cette semaine dans certaines régions des États-Unis contrastent fortement avec la tendance à des hivers plus chauds. Mais ils peuvent aussi être dus au réchauffement.

Des recherches récentes suggèrent qu’un réchauffement de l’Arctique causait des changements dans le jet-stream et rejetait l’air polaire – d’où le froid atypique de cette semaine sur de grandes étendues du Nord-Est et du Midwest.

Friederike Otto, chercheur en climatologie à l’Université d’Oxford qui étudie comment le réchauffement de la planète exacerbe des phénomènes météorologiques spécifiques, a déclaré que même si tous ces événements extrêmes ne pouvaient pas être attribués au changement climatique, les changements profonds dans l’atmosphère de la Terre augmentaient «la probabilité d’un grand nombre d'événements extrêmes. "

Dans tout le Midwest, les hôpitaux ont signalé l’arrivée de patients présentant des symptômes liés aux conditions météorologiques. Le département de la santé publique de l'Illinois a déclaré qu'au moins 30 personnes dans l'ensemble de l'état avaient été dans des salles d'urgence pour des visites liées aux engelures ou à l'hypothermie mercredi matin.

Au centre médical du comté de Hennepin à Minneapolis, le service des urgences a signalé «de nombreux patients» blessés ou malades à cause des conditions météorologiques. Les cas d'engelures à eux seuls ont conduit à au moins 13 admissions.

«C’est plus occupé que d’habitude», a déclaré mercredi après-midi le Dr Douglas D. Brunette, médecin aux urgences à Minneapolis. "Mais ce n'est pas encore un incident faisant de nombreuses victimes."

Certains moyens de transport ont été pris au piège par le froid glacial. Plus de 2500 vols ont été annulés à travers les États-Unis, selon FlightAware.

Et Amtrak, qui gère habituellement 55 trains chaque jour à destination ou en provenance de Chicago, a déclaré avoir annulé tous ses services du mercredi impliquant la ville et que la plupart des trains du jeudi seraient également rayés. Compte tenu de l’importance de Chicago dans le réseau Amtrak, la décision devrait être prise dans tout le pays.

Dans les plus grandes villes de la région, de nombreux systèmes de transport en commun ont essayé de continuer. La Chicago Transit Authority de Chicago a déclaré que ses trains «L» avaient fonctionné avec quelques retards pendant une courte période – et que les travailleurs avaient réparé un rail fissuré – mais étaient revenus à la normale cet après-midi.

Metra, un chemin de fer de banlieue de la région de Chicago qui avait déjà annoncé des horaires modifiés, a déclaré qu'il avait suspendu le service de trains électriques pour une durée indéterminée en raison de problèmes de câblage «causés par des températures rigoureuses sous le point de congélation».

Les agences de transit à Detroit, Milwaukee et les villes jumelles de Minneapolis et St. Paul essayaient de fonctionner normalement, mais certaines ont averti les clients du risque de retards.

Des écoles réparties dans une grande partie du pays ont annulé leurs cours au moment où le gel gelé s’est abattu et certains ont déclaré envisager de nouveau d’annuler leurs cours jeudi. De nombreuses institutions du Midwest ont tendance à rester ouvertes malgré les tempêtes de neige et les vagues de froid, mais celle-ci était différente. Mercredi, pour la deuxième journée consécutive, les étudiants ont été invités à rester chez eux à l'Université du Dakota du Sud, à Vermillion, où il était prévu un maximum de moins 3, relativement chaud comparé à d'autres régions du Midwest.

Des centaines de milliers d’élèves plus jeunes dans les écoles de la section médiane du pays n’ont également pas suivi de cours. Les administrateurs des districts scolaires de Cincinnati et des environs s'inquiètent de la fréquentation scolaire des élèves ou de la possibilité qu'un bus tombe en panne, appelé hors classe. Dans certaines parties de la région, le gel a entraîné plusieurs jours sans école, ce qui a rapidement ouvert le débat sur la manière de compenser les journées manquées et sur la question de savoir si les vacances d'été – apparemment si éloignées maintenant – pourraient devoir attendre encore plus longtemps.

La vague de froid a eu d'autres conséquences plus déconcertantes. Les habitants du Midwest ont déclaré avoir entendu de mystérieux bruits de choc, probablement dus à un phénomène météorologique appelé «tremblement de givre». Lors d'un gel soudain, les eaux du sol peuvent se transformer en glace et se dilater rapidement, provoquant des fissures un boom fort. Ils frappent généralement pendant la partie la plus froide de la nuit.

Le froid intense apporta aussi d'autres sons inconnus: des craquements et des gémissements soudains et étranges de porches et même de bâtiments. Des cris de moteurs de voitures glaciales. Des vrombissements sonores contre les fenêtres et les murs.

Mercredi matin, quelques habitants de Chicago ont été frappés par les températures glaciales. Au Montrose Harbour, dans le North Side de Chicago, Iggy Ignoffo se tenait au bord du lac Michigan, vêtu de lunettes de soleil et d’un bonnet chaud, les mains fourrées dans ses poches.

«Je pouvais voir Vénus, Jupiter et la lune il y a un moment», dit-il en montrant le ciel. «Magnifique.» La fumée de mer est sortie du lac à cause de l'air extrêmement froid soufflant sur de l'eau plus chaude.

Le port était à peine déserté: un flot de curieux est entré et sorti de leur voiture, prenant des photos, prenant brièvement les pieds dans la neige.

M. Ignoffo et sa femme descendent tout le temps dans le port, dit-il, l'un des endroits les plus photogéniques de la ville.

Cette fois, elle est restée dans la voiture.