La chaleur, l'humidité au bord de la tolérance humaine frappent le globe

Des niveaux dangereux de chaleur et d'humidité ont été enregistrés dans le monde entier 50 ans plus tôt que prévu, selon une étude publiée vendredi et dirigée par des chercheurs de la Columbia University.

Les résultats ajoutent à la préoccupation croissante que le changement climatique rendra certaines parties de la Terre inhabitables, provoquant une augmentation drastique des réfugiés climatiques et menaçant de créer des conflits internationaux et des dommages économiques.

Dans l'étude, publiée dans la revue Science Advances, les climatologues ont analysé quatre décennies de données horaires de près de 8000 stations météorologiques à travers le monde en utilisant des lectures dites de bulbe humide pour documenter les épisodes potentiellement chauds d'air chaud et humide. L'analyse fournit une image beaucoup plus détaillée de la façon dont le temps dangereusement chaud a atteint un pic dans certaines régions que les recherches précédentes qui ont examiné des régions plus larges.

La température du bulbe humide est similaire à l'indice de chaleur en ce qu'elle prend en compte à la fois la chaleur et l'humidité pour calculer la chaleur de l'air – et l'effet qu'il peut avoir sur le corps humain. Les scientifiques acceptent largement 95 degrés comme température de bulbe humide la plus élevée que le corps humain puisse supporter, bien que cela dépende de nombreux facteurs et puisse être plus bas pour les personnes qui travaillent à l'extérieur, les personnes âgées et les personnes prenant certains médicaments ou qui ont des conditions préexistantes.

«Les températures du bulbe humide nous indiquent si les conditions météorologiques qui nous entourent permettent au corps de se refroidir et de rester en sécurité», a déclaré Rachel Licker, climatologue principale à l'Union of Concerned Scientists, qui n'était pas impliquée dans l'étude.

Des recherches antérieures avaient examiné les températures de bulbe humide prises à partir de plusieurs points sur de grandes zones géographiques à travers le monde. En examinant les points de données météorologiques hyper-locaux, la nouvelle recherche reflète plus précisément les pics localisés de chaleur et d'humidité, trouvant des extrêmes auxquels les chercheurs ne s'attendaient pas à se produire avant au moins 2070.

L'étude a révélé que les cas locaux de chaleur extrêmement humide – une température de bulbe humide de 80,6 degrés ou plus – ont doublé de 1979 à 2017.

L'histoire continue

Les scientifiques pensaient auparavant que les températures du bulbe humide atteignaient rarement 87,8 degrés, mais la nouvelle étude a trouvé des enregistrements de cette température 1000 fois. Des lectures de 91,4 degrés – qui ne se produiraient presque jamais – ont été enregistrées près de 80 fois. Et les lectures ont dépassé la limite théorique de survie humaine de 95 degrés plus d'une douzaine de fois.

Ces pointes extrêmes dans l'air chaud et humide étaient brèves, ne se produisant que pendant une heure ou deux à la fois, et étaient confinées dans des zones hyper-locales. Mais les chercheurs s'attendent à ce que ces cas deviennent plus fréquents à mesure que les températures mondiales continuent d'augmenter.

«Nous constatons des tendances à la hausse très fortes et déjà, les lieux franchissent ce seuil dangereux. Ce n'est pas quelque chose qui se produira à la fin du siècle. Cela s'est déjà produit », a déclaré Radley Horton, professeur agrégé de recherche Lamont au Columbia University Earth Institute, qui a co-écrit l'étude.

Le sud-est des États-Unis était un point chaud pour ces pics de température, en particulier près des régions du Texas, de la Louisiane, du Mississippi, de l'Alabama et de la Floride qui se trouvent le long de la côte du Golfe. La Nouvelle-Orléans et Biloxi, Mississippi, étaient les épicentres et la chaleur s'étendait à l'intérieur des terres jusqu'à l'Arkansas.

Les régions côtières du Moyen-Orient, de l'Inde, du Bangladesh, du Pakistan, du nord-ouest de l'Australie et des régions bordant la mer Rouge et le golfe de Californie connaissent également déjà les températures extrêmes qui devraient être réservées dans 50 ans.

"Même une petite quantité de réchauffement peut signifier beaucoup plus de 100 degrés-jours qu'auparavant", a déclaré Horton. "Les humains sont très sensibles aux petits changements de température, et nous commençons à pousser au bord de ce que nous avons évolué pour pouvoir gérer."

La chaleur seule ne constitue pas une menace aussi grande pour la santé humaine que la combinaison de l'air chaud et humide. C'est parce que la combinaison bloque essentiellement la capacité du corps à se refroidir.

"Alors que l'humidité augmente et s'approche de 95%, la transpiration devient inefficace car l'air est déjà saturé de vapeur d'eau et ne peut plus en contenir", a déclaré le Dr Robert Dubrow, directeur de la faculté du Yale Center on Climate Change and Health.

Sans accès à un endroit plus frais, comme une pièce climatisée ou de l'eau fraîche, le corps surchauffe rapidement. La surchauffe exaspère les conditions sous-jacentes et met le stress sur les personnes âgées qui prennent souvent également plusieurs types de médicaments qui pourraient entraver leur capacité à résister au stress, a déclaré Dubrow.

Une chaleur et une humidité extrêmes peuvent également déclencher un coup de chaleur, une urgence médicale souvent mortelle même pour des personnes en bonne santé. Même les athlètes les plus en forme ne sont pas à l'abri. L'ancien joueur de ligne offensive des Giants de New York Mitch Petrus est décédé d'un coup de chaleur l'année dernière lorsque l'indice de chaleur en Arkansas, où il travaillait pour l'entreprise de remorquage de sa famille, a atteint 103 degrés.

L'été arrive

La National Oceanic and Atmospheric Administration prévoit que des températures estivales et des précipitations supérieures à la moyenne affecteront la plupart des États-Unis cet été, une recette pour un temps chaud et humide. A voir aussi : Météo de Chicago: avertissement de chaleur excessive en vigueur dans la région; enfant sauvé d'une voiture à 112 degrés à Lincolnwood. Selon les prévisions, les experts craignent que la pandémie de coronavirus actuelle n'oblige les gens à rester dans des maisons non climatisées plutôt que de chercher des stations de refroidissement, ou les force dans des espaces publics surpeuplés, comme ce fut le cas lors d'une récente vague de chaleur dans le comté d'Orange, en Californie. .

"Dans les villes, les personnes sans climatisation vont vouloir sortir de leurs maisons, et si elles sont entassées dans les espaces publics, il y aura le même problème avec l'éloignement social", a déclaré Dubrow.

La nouvelle recherche fournit un aperçu plus clair de la façon dont les conditions météorologiques extrêmes provoquées par le changement climatique affectent déjà la vie humaine, avec ou sans pandémie mondiale.

"Le changement climatique est ici et maintenant", a déclaré Licker. "Nous parlons souvent que c'est quelque chose qui va se produire à l'avenir, mais cela montre que la chaleur que nous pensions ne pas se produire pendant des décennies se produit déjà et a augmenté au cours des 40 dernières années. "

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